Montañas Sagradas de México y el Montañismo

México, tierra de antiguas civilizaciones y paisajes imponentes, alberga cumbres que no solo desafían a los deportistas, sino que también guardan un profundo significado cultural e histórico. Entre ellas, destacan dos gigantes volcánicos que se alzan majestuosos al sureste de la Ciudad de México, la antigua Tenochtitlán: el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl.

Estas montañas, veneradas desde tiempos prehispánicos, son mucho más que formaciones geológicas; son protagonistas de mitos y testigos silenciosos de la historia. Su imponente presencia ha inspirado leyendas y ha atraído a exploradores y montañeros a lo largo de los siglos, conectando la espiritualidad ancestral con la búsqueda moderna de la aventura en la altura.

Las Montañas Sagradas de México: Gigantes con Alma

A unos 70 kilómetros al sureste de la Ciudad de México se encuentran las dos grandes montañas sagradas de Popocatépetl e Iztaccíhuatl. En Náhuatl, la lengua de los aztecas, Popocatépetl significa 'Montaña que Humea'. Este volcán, con 5452 metros de altura, aunque actualmente inactivo en cuanto a erupciones mayores, con frecuencia emite grandes columnas de humo, justificando su nombre.

Iztaccíhuatl, que significa 'Mujer Dormida' o 'Mujer Blanca' en Náhuatl, es un volcán extinto que se eleva a 5286 metros. Numerosas ruinas de santuarios, halladas hasta los 3600 metros en ambas cumbres, demuestran que las montañas cumplieron importantes funciones religiosas para los aztecas y quizás para culturas anteriores.

Una leyenda romántica que data de tiempos Precolombinos narra que Popocatépetl, un gran guerrero, estaba enamorado de la bella doncella Iztaccíhuatl, hija de un rey tribal. Los amantes acudieron al rey, quien les dijo que permitiría el matrimonio solo si Popocatépetl salía victorioso en la batalla contra una tribu rival. Popocatépetl partió a la batalla, y de hecho fue victorioso, pero se mantuvo alejado más tiempo de lo esperado. Un pretendiente rival a la mano de Iztaccíhuatl difundió el rumor de que Popocatépetl había muerto en combate, y la joven doncella pronto murió de pena. Cuando Popocatépetl regresó, colocó su cuerpo sobre una cordillera que tomó la forma de una mujer dormida, la forma que es evidente en la vista occidental del Iztaccíhuatl hoy en día. Vencido por la tristeza, Popocatépetl escaló el pico adyacente, donde, haciendo guardia con una antorcha humeante, vigila eternamente a su amante perdida.

Las leyendas relatan que el emperador azteca Moctezuma una vez envió a diez de sus guerreros a escalar el Popocatépetl para descubrir la fuente del misterioso humo. Sin embargo, el primer ascenso registrado, en 1522, parece haber sido realizado por soldados del ejército de Cortés, convirtiendo al Popocatépetl en el pico más alto escalado por europeos hasta ese momento.

Hoy en día, durante los meses de invierno, cuando la nieve está dura y los cielos despejados, muchos escaladores ascienden estas imponentes montañas. En las cercanías del centro de México se encuentran otras tres montañas sagradas, incluyendo Tlalocatépetl, morada del poderoso dios azteca de la lluvia; Citlaltépetl Orizaba (Pico de Orizaba), el pico más alto de México; y el Nevado de Toluca.

¿Qué es el Montañismo? Una Aventura Vertical

El montañismo, también conocido como escalada de montaña o alpinismo, es un conjunto de actividades al aire libre que implican ascender montañas. Las actividades relacionadas con el montañismo incluyen la escalada tradicional en roca, el esquí de montaña y el recorrido de vías ferratas, que se han convertido en deportes por derecho propio. La escalada en interiores, la escalada deportiva y el boulder también son considerados variantes del montañismo por algunos, pero forman parte de un grupo amplio de deportes de montaña.

A diferencia de la mayoría de los deportes, el montañismo carece de reglas, regulaciones y gobernanza formales ampliamente aplicadas; los montañeros se adhieren a una gran variedad de técnicas y filosofías (incluyendo sistemas de graduación y guías) al escalar montañas. Numerosos clubes alpinos locales apoyan a los montañeros organizando recursos y actividades sociales. Una federación de clubes alpinos, la Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo (UIAA), es la organización mundial reconocida por el Comité Olímpico Internacional para el montañismo y la escalada.

Breve Historia del Montañismo

Los humanos han estado presentes en las montañas desde la prehistoria. Sin embargo, las montañas más altas rara vez fueron visitadas al principio y a menudo se asociaban con conceptos sobrenaturales o religiosos. No obstante, existen muchos ejemplos documentados de personas escalando montañas antes del desarrollo formal del deporte en el siglo XIX, aunque muchas de estas historias a veces se consideran ficticias o legendarias.

Un ejemplo medieval raro es el ascenso al Untersberg en 1100 d.C. El famoso poeta Petrarca describe su ascenso al Monte Ventoux (1.912 m) el 26 de abril de 1336 en una de sus epistolae familiares, afirmando haberse inspirado en el ascenso del Monte Haemo por Filipo V de Macedonia.

Durante la mayor parte de la antigüedad, escalar montañas era una actividad práctica o simbólica, usualmente emprendida con fines económicos, políticos o religiosos. Un ejemplo comúnmente citado es el ascenso a Mont Aiguille (2.085 m) en 1492 por Antoine de Ville, un oficial militar francés. Debido a que se utilizaron cuerdas, escaleras y ganchos de hierro, y porque fue el primer ascenso de dificultad técnica verificado oficialmente, este ascenso es ampliamente reconocido como el nacimiento del montañismo.

En los Andes, alrededor de finales de 1400 y principios de 1500, los Incas y sus súbditos realizaron muchos ascensos a picos extremadamente altos. El pico más alto que se sabe con certeza que escalaron es el Volcán Llullaillaco, con 6739 m.

Conrad Gessner, un médico, botánico y naturalista suizo de mediados del siglo XVI, es ampliamente reconocido como la primera persona en caminar y escalar por puro placer. La Era de la Ilustración y la era Romántica marcaron un cambio de actitudes hacia las altas montañas.

El ascenso al Mont Blanc en 1786 por Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard es usualmente considerado un evento trascendental en la historia del montañismo, una marca simbólica del nacimiento del deporte.

El comienzo del montañismo como deporte en el Reino Unido generalmente se fecha en el ascenso al Wetterhorn en 1854 por el montañero inglés Sir Alfred Wills, quien puso de moda el montañismo en Gran Bretaña. Esto inauguró lo que se conoció como la Edad de Oro del Alpinismo, con la fundación del primer club de montañismo, el Alpine Club, en 1857.

Uno de los eventos más dramáticos fue el espectacular primer ascenso al Matterhorn en 1865 por un grupo liderado por el ilustrador inglés Edward Whymper, en el que cuatro de los miembros del grupo cayeron y murieron. Para este momento, el deporte del montañismo había alcanzado en gran medida su forma moderna, con un gran cuerpo de guías profesionales, equipo y metodologías.

En el siglo XIX, el enfoque del montañismo se dirigió hacia montañas más allá de los Alpes, como en Noruega y América del Sur. La última frontera, el Himalaya, comenzó a explorarse en serio a finales del siglo XIX y principios del XX.

Para la década de 1950, todos los ochomiles (picos de más de 8000m) excepto dos habían sido escalados, comenzando con el Annapurna en 1950. El más alto de estos picos, el Monte Everest, fue escalado en 1953 por Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Reinhold Messner fue el primero en escalar todos los ochomiles hasta 1986, además de ser el primero en hacerlo sin oxígeno suplementario.

Hoy en día, el montañismo se ha convertido en un pasatiempo popular para muchas personas, aunque algunos critican que se está volviendo demasiado una actividad turística. El campo también se ha abierto a escaladores indígenas, como Cecilia Llusco Alaña, miembro de las escaladoras cholitas bolivianas, que ahora escalan picos por derecho propio.

Técnicas y Terreno en el Montañismo

Las técnicas de montañismo varían enormemente dependiendo de la ubicación, la temporada, el terreno y la ruta. Tanto las técnicas como los peligros varían según el terreno, que abarca senderos, roca, nieve y hielo. Los montañeros deben poseer comida, agua, información, equipo, resistencia y habilidad adecuados para completar sus tareas.

Terreno de Ascenso a Pie (Trekking)

El término "ascenso a pie" o "trekking" se utiliza para describir terreno en el que no se necesita equipo técnico. Para recorrer este terreno, los montañeros caminan largas distancias hasta un campamento base o el inicio del terreno difícil, siguiendo senderos o utilizando técnicas de navegación a campo traviesa. El senderismo puede ser una actividad extenuante, y se necesita una condición física adecuada y familiaridad con la naturaleza para completar una caminata; también es un requisito previo para el éxito en todos los aspectos del montañismo.

Terreno de Roca

La escalada en roca alpina implica habilidades técnicas, incluida la capacidad de colocar anclajes en la roca para ascender una montaña de forma segura. En algunos casos, los escaladores pueden tener que escalar múltiples largos de roca para llegar a la cima. Típicamente, para cualquier largo, hay un asegurador que está estacionario y crea tensión en la cuerda para atrapar a un escalador si cae, y un escalador que asciende la roca. El primer escalador, llamado el líder, alcanzará un punto en la roca y luego construirá un anclaje, que asegurará a los escaladores posteriores. Los anclajes pueden crearse utilizando eslingas alrededor de un árbol o roca, o utilizando dispositivos de protección como friends y fisureros.

Una vez anclado, el líder asegurará al escalador que sube desde abajo. Una vez que el seguidor alcanza al líder, el líder a menudo transferirá todos los dispositivos de protección necesarios (conocidos como un rack) al seguidor. El seguidor entonces se convierte en el líder y ascenderá el siguiente largo. Este proceso continuará hasta que los escaladores alcancen la cima o se encuentren con un terreno diferente.

Para rocas extremadamente verticales, o para superar ciertos desafíos logísticos, los escaladores pueden usar técnicas de escalada artificial. Esto implica el uso de equipo, como escaleras, cuerdas fijas y ascensores (jumar) para ayudar al escalador a impulsarse por la roca.

En la escalada alpina, es común que los escaladores encuentren rutas de terreno mixto. Esto significa que los escaladores pueden necesitar moverse eficientemente de escalar glaciar, a roca, a hielo, de un lado a otro en una serie de variaciones.

Terreno de Nieve y Hielo

Las condiciones de nieve compactada permiten a los montañeros progresar a pie. Frecuentemente se requieren crampones para viajar eficientemente y de forma segura sobre nieve y hielo. Los crampones se fijan a la parte inferior de las botas de un montañero y proporcionan tracción adicional en nieve dura y hielo. Para nieve suelta, los crampones son menos adecuados, y se pueden preferir raquetas de nieve o esquís. Utilizar varias técnicas de esquí alpino para ascender/descender una montaña es una forma del deporte en sí misma, llamada esquí de montaña.

Ascender y descender una pendiente de nieve empinada de forma segura requiere el uso de un piolet y diferentes técnicas de trabajo de pies que se han desarrollado a lo largo del último siglo, como la técnica francesa y la técnica alemana. Los equipos de escaladores pueden elegir unirse todos con una cuerda, para formar un equipo de cuerda. El equipo puede entonces asegurarse fijando la cuerda a anclajes. Estos anclajes a veces no son fiables e incluyen estacas de nieve o piquetes, dispositivos de hombre muerto llamados anclas de nieve, o equipo o rocas enterradas. Los bollards, que simplemente se tallan en nieve u hielo consolidado, también a veces sirven como anclajes.

Alternativamente, un equipo encordado puede elegir no usar anclajes; en su lugar, todos los miembros del equipo se prepararán para usar sus pioletes para autodetenerse en caso de que un miembro del equipo caiga.

No siempre es prudente que los escaladores formen un equipo de cuerda, ya que un escalador que cae puede arrastrar a todo el equipo montaña abajo. Sin embargo, los riesgos del viaje individual, sin protección, a menudo son tan grandes que los grupos no tienen más remedio que formar un equipo de cuerda.

Por ejemplo, al viajar sobre glaciares, las grietas representan un grave peligro para un escalador que no está encordado. Estas enormes grietas en el hielo no siempre son visibles, ya que la nieve puede ser arrastrada por el viento y congelarse encima para formar un puente de nieve. A veces, los puentes de nieve pueden ser tan delgados como unos pocos centímetros y pueden colapsar al pasar la gente por encima. Si un escalador cae, estar protegido por una cuerda reduce enormemente el riesgo de lesión o muerte. Los otros miembros del equipo de cuerda pueden proceder a un rescate en grieta para sacar al escalador caído de la grieta.

Para nieve, hielo y terreno mixto de roca y hielo extremadamente resbaladizos o empinados, los escaladores deben usar técnicas más avanzadas, llamadas escalada en hielo o escalada mixta. Herramientas especializadas como tornillos de hielo y pioletes técnicos ayudan a los escaladores a construir anclajes y moverse por el hielo, así como equipo tradicional de escalada en roca para anclarse en terreno mixto.

Refugio en las Montañas: Un Elemento Crucial

Los escaladores utilizan diferentes formas de refugio dependiendo de la situación y las condiciones, ya sean refugios alpinos o árticos. El refugio es un aspecto muy importante de la seguridad para el escalador, ya que el clima en las montañas puede ser muy impredecible. Las montañas altas pueden requerir muchos días de acampada.

Los viajes cortos que duran menos de un día generalmente no requieren refugio, aunque por seguridad, la mayoría de los montañeros llevarán un refugio de emergencia, como un saco de vivac ligero.

Acampada

Los refugios típicos utilizados para acampar incluyen tiendas de campaña y sacos de vivac. La capacidad de estos refugios para proporcionar protección contra los elementos depende de su diseño. Los montañeros que escalan en áreas con clima frío o nieve y hielo utilizarán refugios más resistentes que aquellos que escalan en entornos más indulgentes.

En ubicaciones remotas, los montañeros establecerán un "campamento base", que es un área utilizada para preparar intentos a cumbres cercanas. Los campamentos base se posicionan para estar relativamente seguros del terreno difícil y el clima. Donde la cumbre no se puede alcanzar desde el campamento base en un solo día, una montaña tendrá campamentos adicionales por encima del campamento base. Para montañas populares, los campamentos base pueden estar en una ubicación fija y volverse famosos. Los campamentos base del Everest y el Camp Muir se encuentran entre los campamentos base más famosos.

Refugios de Montaña (Huts)

La acampada no siempre es una opción, o puede no ser adecuada si una montaña está cerca de la civilización. Algunas regiones pueden prohibir legalmente la acampada primitiva debido a la preocupación por el medio ambiente o a problemas de aglomeración. En lugar de acampar, los montañeros pueden elegir alojarse en refugios de montaña.

Las regiones alpinas europeas, en particular, tienen una gran red de refugios. Estos refugios existen a muchas alturas diferentes, incluso en las altas montañas mismas; en áreas extremadamente remotas, pueden existir refugios más rudimentarios. Los refugios de montaña varían en tamaño y calidad, pero cada uno generalmente se centra en un comedor común y tiene dormitorios equipados con colchones, mantas o edredones y almohadas; se espera que los huéspedes traigan y usen sus propios sacos sábana. Las instalaciones suelen ser rudimentarias, pero, dadas sus ubicaciones, los refugios ofrecen refugio vital, hacen que las rutas sean más accesibles (al permitir que los viajes se interrumpan y reducir el peso del equipo que necesita ser transportado) y ofrecen buena relación calidad-precio.

Cuevas de Nieve y Otros Refugios

Donde las condiciones lo permiten, las cuevas de nieve son otra forma de refugiarse en lo alto de la montaña. Algunos escaladores no usan tiendas de campaña a gran altitud a menos que las condiciones de la nieve no permitan hacer cuevas de nieve, ya que las cuevas de nieve son silenciosas y mucho más cálidas que las tiendas. Se pueden construir relativamente fácilmente, dado suficiente tiempo, usando una pala de nieve. La temperatura de una cueva de nieve bien hecha rondará el punto de congelación, lo cual, en relación con las temperaturas exteriores, puede ser muy cálido. Se pueden cavar en cualquier lugar donde haya al menos un metro veinte de nieve.

Otro refugio que funciona bien es un quinzee, que se excava de un montón de nieve que ha sido endurecida (típicamente pisoteando). Los iglús son utilizados por algunos escaladores, pero son engañosamente difíciles de construir y requieren condiciones de nieve específicas.

Seguridad y Peligros en el Montañismo

Los montañeros se enfrentan a una variedad de peligros. Al escalar montañas, hay dos tipos de peligros: objetivos (basados en la montaña) y subjetivos (basados en el ser humano). Los peligros objetivos se relacionan con el entorno y pueden incluir condiciones climáticas adversas, terreno peligroso, duración de la exposición y otras condiciones ambientales. Los peligros subjetivos se relacionan con el mal juicio de un escalador, mala planificación, falta de habilidades, análisis y conclusiones erróneas, o condición física inadecuada.

En cuanto a los peligros objetivos, los riesgos a los que se enfrentan los montañeros incluyen rocas sueltas o que caen, caída de hielo, avalanchas de nieve, la caída del escalador, caídas de pendientes de hielo, caídas por pendientes de nieve, caídas en grietas y los peligros de la altitud y el clima.

De 1947 a 2018 en los Estados Unidos, "se informó que 2.799 personas estuvieron involucradas en accidentes de montañismo y el 43% de estos accidentes resultaron en muerte". Los propios escaladores son responsables de casi todos los accidentes de escalada.

Al planificar y preparar un viaje, los escaladores seguros saben qué peligros buscar y cómo reconocerlos. En situaciones donde los peligros no se pueden evitar, el escalador debe usar sus habilidades de toma de decisiones para mitigarlos. Los escaladores mejoran su capacidad para tomar decisiones seguras y reconocer peligros recibiendo educación, entrenamiento, práctica y experiencia adecuadas, así como aprendiendo a detectar sesgos personales.

Peligros de la Altitud

El ascenso rápido puede llevar al mal de altura. El mejor tratamiento es descender inmediatamente. El lema del escalador a gran altitud es "escala alto, duerme bajo", refiriéndose al régimen de escalar más alto para aclimatarse pero regresar a menor altitud para dormir. En los Andes, la masticación de hojas de coca se ha utilizado tradicionalmente para tratar los síntomas del mal de altura.

Los síntomas comunes del mal de altura incluyen dolor de cabeza intenso, problemas para dormir, náuseas, falta de apetito, letargo y dolor corporal. El mal de montaña puede progresar a HACE (edema cerebral de gran altitud) y HAPE (edema pulmonar de gran altitud), ambos pueden ser fatales en 24 horas.

En altas montañas, la presión atmosférica es menor y esto significa que hay menos oxígeno disponible para respirar. Esta es la causa subyacente del mal de altura. Todos necesitan aclimatarse, incluso montañeros excepcionales que han estado a gran altitud antes. En general, los montañeros comienzan a usar oxígeno embotellado cuando escalan por encima de 7.000 m. Montañeros excepcionales han escalado picos de 8000 metros (incluido el Everest) sin oxígeno, casi siempre con un programa de aclimatación cuidadosamente planificado.

Afecciones Relacionadas con el Calor y el Frío

La exposición a entornos calurosos o actividades que implican esfuerzo causan acumulación de calor en el cuerpo. Puede ocurrir una enfermedad relacionada con el calor cuando el cuerpo no puede perder ese calor a través de la piel. Los problemas que pueden surgir incluyen calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor.

En ciertas condiciones ambientales, el calor corporal puede perderse debido a evaporación, radiación, convección y conducción. Puede ocurrir una enfermedad relacionada con el frío cuando se pierde ese calor corporal. Los problemas que pueden surgir del frío incluyen sensación térmica por viento, hipotermia, congelación superficial, congelación profunda y pie de inmersión.

Estilos de Montañismo: Expedición vs. Alpino

Existen dos estilos principales de montañismo: el estilo expedición y el estilo alpino. Cada uno tiene sus propias características, ventajas y desventajas, y la elección de uno u otro depende del objetivo, la montaña, la experiencia del equipo y los recursos disponibles.

Estilo Expedición

Con este estilo, los escaladores transportan grandes cantidades de equipo y provisiones montaña arriba y montaña abajo, progresando lentamente hacia arriba. Escalar en estilo expedición es preferible si la cumbre es muy alta o está lejos de la civilización. Los montañeros que utilizan este estilo suelen ser, pero no siempre, parte de un gran equipo de escaladores y personal de apoyo (como porteadores y guías). Para cubrir grandes distancias con sus enormes cantidades de equipo, se utilizan comúnmente trineos y animales de carga.

Los escaladores establecerán múltiples campamentos a lo largo de la montaña y transportarán su equipo montaña arriba varias veces, regresando a un campamento inferior después de cada transporte hasta que todo el equipo esté en un campamento superior; y repitiendo este procedimiento hasta que alcancen la cumbre. Esta técnica también es útil para la aclimatación.

Estilo Alpino

El estilo alpino, o variaciones informales del mismo, es la forma más común de montañismo hoy en día. Implica un único ascenso directo de la montaña, sin retroceder. Este estilo es más adecuado para áreas montañosas de tamaño medio cerca de la civilización con elevaciones de 2.000–5.000 m, como los Alpes o las Montañas Rocosas. Se han realizado ascensos estilo alpino a lo largo de la historia en picos de altitud extrema (por encima de 5.000 m) también, aunque en menor volumen que los ascensos estilo expedición.

Los escaladores generalmente transportan sus cargas entre campamentos sin retroceder, en un solo empuje hacia la cumbre. Si la cumbre es alcanzable desde el campamento base o el inicio del sendero en un solo día, entonces los montañeros estilo alpino no cambiarán de campamento en absoluto, y solo llevarán las cargas más ligeras (nutrición y equipo necesarios) hasta la cumbre. "Ligero y rápido" es el mantra del montañero alpino.

Comparativa de Estilos

Preguntas Frecuentes sobre Montañas Sagradas y Montañismo

• ¿Cuáles son las montañas más sagradas de México?
  Las más destacadas, con rica historia y leyendas, son el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl. También se consideran sagradas otras como el Tlalocatépetl, el Citlaltépetl Orizaba y el Nevado de Toluca.
• ¿Es seguro escalar el Popocatépetl o el Iztaccíhuatl hoy en día?
  El ascenso al Popocatépetl suele estar restringido debido a su actividad volcánica intermitente. El Iztaccíhuatl es escalable, pero requiere preparación, experiencia y equipo adecuado, además de estar al tanto de las condiciones climáticas y las posibles restricciones locales. Siempre se recomienda ir con guías experimentados.
• ¿Qué equipo básico necesito para iniciarme en el montañismo?
  El equipo varía según el tipo de terreno, pero lo básico incluye botas de montaña adecuadas, ropa por capas, mochila, navegación (mapa, brújula, GPS), linterna frontal, botiquín de primeros auxilios, comida y agua. Para terrenos con nieve o hielo, se requiere equipo técnico adicional como crampones, piolet, cuerda, arnés y casco.
• ¿Qué significa el mal de altura y cómo se previene?
  El mal de altura (o soroche) es una condición que puede ocurrir al ascender rápidamente a altitudes elevadas debido a la menor disponibilidad de oxígeno. Los síntomas van desde dolor de cabeza y náuseas hasta condiciones potencialmente mortales como HACE y HAPE. Se previene ascendiendo gradualmente, descansando, hidratándose bien y, si es necesario, descendiendo a menor altitud.
• ¿Cuál es la diferencia entre el estilo expedición y el estilo alpino?
  La principal diferencia radica en la logística y la velocidad. El estilo expedición implica establecer múltiples campamentos y transportar equipo gradualmente, siendo más lento pero facilitando la aclimatación y permitiendo llevar más suministros. El estilo alpino busca ascender la montaña en un solo empuje desde un campamento base o punto de partida, llevando solo lo esencial, siendo más rápido pero demandando mayor resistencia y dejando menos margen para la aclimatación o el mal tiempo.

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