21/09/2021
Larry Bird, conocido como 'The Hick from French Lick', es una de las figuras más icónicas en la historia del baloncesto. Su trayectoria, marcada por la superación y un talento excepcional, lo llevó desde una infancia difícil en Indiana hasta la cima de la NBA, convirtiéndose en un símbolo de la dedicación y la competitividad.
Nacido en un entorno humilde, Larry Bird utilizó el baloncesto como una vía de escape a los problemas familiares. Destacó en la Springs Valley High School, donde se graduó en 1974. Durante su último año, promedió impresionantes 31 puntos, 21 rebotes y 4.0 asistencias, convirtiéndose en el máximo anotador histórico de su escuela. Llevó el número 33 en honor a su hermano Mark, un número que mantendría a lo largo de su carrera universitaria y profesional.
Bird creció admirando a los Indiana Pacers de la American Basketball Association (ABA) y, en particular, al pívot Mel Daniels. Esta fue su primera exposición al baloncesto profesional. Su hermano menor, Eddie, también jugó baloncesto en la Universidad Estatal de Indiana, donde, curiosamente, Daniels se convertiría en entrenador asistente de Larry.
Criado en la cercana French Lick, su madre trabajó en dos empleos para mantener a Larry y a sus cinco hermanos. Bird ha comentado que la pobreza de su infancia lo sigue motivando 'hasta el día de hoy'. Sus padres se divorciaron cuando estaba en la escuela secundaria, y su padre se suicidó en febrero de 1975, un evento que sin duda marcó su vida.
El Salto a la NBA: Los Boston Celtics
A pesar de haber sido seleccionado por los Boston Celtics en el sexto puesto del Draft de la NBA de 1978, Bird no firmó de inmediato. Decidió jugar su último año en la Universidad Estatal de Indiana, llevando a los Sycamores a la final del campeonato de la NCAA.
El gerente general de los Celtics, Red Auerbach, declaró públicamente que no pagaría a Bird más que a cualquier otro jugador en la plantilla actual. Sin embargo, el agente de Bird, Bob Woolf, avisó a Auerbach que Bird rechazaría cualquier oferta por debajo del mercado y simplemente entraría en el Draft de 1979, donde probablemente sería la primera elección. Tras largas negociaciones, Bird firmó un contrato de cinco años y 3.25 millones de dólares el 8 de junio de 1979, convirtiéndolo en el novato mejor pagado en la historia del deporte en ese momento.
Poco después, las reglas de elegibilidad del Draft de la NBA se modificaron para evitar que los equipos seleccionaran jugadores antes de que estuvieran listos para firmar, una regla que llegó a conocerse erróneamente como la 'Bird Collegiate Rule'.
Éxito Inmediato y el 'Big Three'
En su debut en la NBA, el 12 de octubre de 1979 contra los Houston Rockets, Bird registró 14 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias. En su temporada de novato (1979-80), Bird transformó de inmediato a los Celtics en un contendiente al título. El equipo mejoró su total de victorias en 32 partidos respecto al año anterior y terminó primero en la Conferencia Este. Fue seleccionado para el All-Star Team y nombrado Novato del Año, promediando 21.3 puntos, 10.4 rebotes, 4.5 asistencias y 1.7 robos por partido. A pesar de su impacto, los Celtics fueron eliminados por los Philadelphia 76ers en las Finales de la Conferencia Este.
Antes de la temporada 1980-81, los Celtics seleccionaron al alero Kevin McHale en el Draft y adquirieron al pívot Robert Parish de los Golden State Warriors. Así se formó un trío que pasaría a la historia del Salón de la Fama y es considerado uno de los mejores front-courts de la NBA: Bird, McHale y Parish. Con el liderazgo de Bird y la mejora de la plantilla, los Celtics volvieron a avanzar a las Finales de Conferencia, enfrentándose de nuevo a los 76ers. Boston se encontró 3-1 abajo en la serie, pero ganó los tres partidos siguientes para avanzar a las Finales contra los Houston Rockets. Ganaron en seis partidos, lo que le valió a Bird su primer campeonato de la NBA. Promedió 21.9 puntos, 14 rebotes, 6.1 asistencias y 2.3 robos por partido en la postemporada.
La Era de los MVP: Tres Títulos Consecutivos
En el All-Star Game de 1982, Bird anotó 19 puntos y ganó el premio al MVP del All-Star Game. Al final de la temporada, fue seleccionado por primera vez para el Equipo Defensivo del Año. Terminó segundo en la votación para el Premio al Jugador Más Valioso (MVP), por detrás de Moses Malone. Los Celtics volvieron a caer ante los 76ers en las Finales de Conferencia en siete partidos.
La temporada siguiente, Boston sufrió otra decepción, con Bird terminando nuevamente segundo en la votación del MVP y el equipo perdiendo en las semifinales de conferencia ante los Milwaukee Bucks. La consistencia de Bird, a pesar de los resultados del equipo, era incuestionable.
Larry Bird estaba programado para convertirse en agente libre después de la temporada 1983-84. En 1983, como parte de un acuerdo de negociación colectiva, la NBA implementó inicialmente un tope salarial 'duro', que no entraría en vigor hasta la temporada 1984-85. La NBA modificó rápidamente esto a un 'tope blando', lo que significaba que el tope podía superarse para que un equipo pudiera volver a firmar a sus propios agentes libres. Esto llegó a conocerse erróneamente como la 'Regla Larry Bird', aunque los Celtics no invocaron la excepción específicamente para volver a firmar a Bird, ya que el tope aún no estaba en efecto cuando firmó su extensión de siete años y 12.6 millones de dólares en 1983.
Bird fue nombrado MVP de la temporada 1983-84 con promedios de 24.2 puntos, 10.1 rebotes, 6.6 asistencias y 1.8 robos por partido. En los playoffs, los Celtics se vengaron de su derrota del año anterior ante los Bucks, ganando en cinco partidos en las Finales de Conferencia para avanzar a las Finales de la NBA contra los Los Angeles Lakers. En el Juego 4 de las Finales, los Lakers, liderados por el eterno rival universitario de Bird, Magic Johnson, estaban a punto de tomar una ventaja de 3-1 en la serie antes de que se cometiera una falta flagrante sobre Kurt Rambis que provocó una pelea y causó que los Lakers perdieran la compostura. Boston se recuperó para ganar ese partido y finalmente ganó la serie en siete partidos. Bird fue nombrado MVP de las Finales, promediando 27.4 puntos, 14 rebotes y 3.6 asistencias por partido. Fue el segundo campeonato de su carrera.
El 9 de diciembre de 1984, Bird registró 48 puntos, 14 rebotes y 5 asistencias en una ajustada victoria por 128-127 sobre los Atlanta Hawks. El 12 de marzo de la temporada 1984-85, Bird anotó un récord personal y de la franquicia de 60 puntos en un partido contra los Atlanta Hawks. Esta actuación se produjo solo nueve días después de que Kevin McHale estableciera el récord anterior de los Celtics con 56 puntos. Al final del año, Bird fue nombrado MVP por segunda temporada consecutiva, con promedios de 28.7 puntos, 10.5 rebotes y 6.6 asistencias por partido. Boston avanzó en los playoffs para tener una revancha con los Lakers, esta vez perdiendo en seis partidos.
Durante la temporada baja de 1985, Bird se lesionó la espalda mientras paleaba grava para crear un camino de entrada en la casa de su madre. Al menos parcialmente como resultado de esto, Bird experimentó problemas de espalda durante el resto de su carrera. Esta lesión temprana tendría un impacto duradero.
Antes del inicio de la temporada 1985-86, los Celtics realizaron un audaz traspaso por Bill Walton, un pívot All-Star con historial de lesiones. El riesgo valió la pena; la adquisición de Walton ayudó a Boston a ganar 67 partidos, el mejor récord de la liga. Uno de los momentos más destacados de la carrera de Bird ocurrió en el NBA All-Star Weekend de 1986, cuando entró al vestuario en el Three-Point Shootout inaugural y preguntó quién iba a terminar segundo antes de ganar la competición. Fue una muestra de su característica confianza.
Con promedios de 25.8 puntos, 9.8 rebotes, 6.8 asistencias y 2.0 robos por partido, Bird se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA en ganar tres premios MVP consecutivos (1984, 1985, 1986). En los playoffs, los Celtics perdieron solo un partido en las primeras tres rondas antes de enfrentarse a los Rockets en las Finales. En el Juego 6 de las Finales contra los Rockets, Bird registró un triple-doble de 29 puntos, 11 rebotes y 12 asistencias, y los Celtics ganaron las Finales en seis partidos. Promedió 24 puntos, 9.7 rebotes y 9.5 asistencias por partido en la ronda final. Los Celtics de 1985-86 son considerados comúnmente como uno de los mejores equipos de baloncesto de todos los tiempos.
La Rivalidad con Magic Johnson
A lo largo de la década de 1980, los enfrentamientos entre los Celtics y los Lakers, tanto en la temporada regular como en las Finales, atrajeron enormes audiencias televisivas. La rivalidad histórica entre los equipos, que se enfrentaron varias veces en series de campeonato en la década de 1960, alimentó el interés de los aficionados. El aparente contraste entre los dos jugadores y sus respectivos equipos parecía guionizado para la televisión, ya que eran polos opuestos en casi todos los sentidos imaginables. Bird era blanco, Johnson era negro; Bird era un introvertido de un pequeño pueblo que jugaba en el obrero Boston, mientras que Johnson era la personificación extrovertida del brillo y el glamour de Los Ángeles; los Celtics de Bird jugaban un baloncesto aguerrido, físico y centrado en la defensa, mientras que Johnson dirigía la ofensiva rápida y espectacular de los Lakers conocida como 'Showtime'. Un comercial de Converse de la década de 1980 para su línea de zapatillas 'Weapon' (respaldada por Bird y Johnson) reflejó la dicotomía percibida entre los dos jugadores. En el comercial, Bird está practicando solo en una cancha rural, cuando Johnson llega en una elegante limusina y lo desafía a un partido uno contra uno.
A pesar de la intensidad de su rivalidad, Bird y Johnson se hicieron amigos fuera de la cancha. Su amistad floreció cuando los dos jugadores trabajaron juntos para filmar el comercial de Converse, que los representaba como archienemigos. Johnson apareció en la ceremonia de retirada de Bird el 4 de febrero de 1993 y describió emocionalmente a Bird como un 'amigo para siempre'. Esta amistad trascendió la competición.
Últimos Años y Retiro
La temporada 1987-88 fue la de mayor anotación de la carrera de Bird. En el Juego 7 de las Semifinales de la Conferencia Este de 1988 contra los Atlanta Hawks, Bird lanzó 9 de 10 desde el campo en el último cuarto, anotando 20 puntos en ese período y llevando a los Celtics a una victoria que selló la serie. Bird terminó con 34 puntos, superando una actuación de 47 puntos de Dominique Wilkins de Atlanta. Wilkins comentó: 'La canasta era como un pozo. Yo no podía fallar. Él no podía fallar. Y se redujo al último tiro del partido. ¿Quién iba a hacer el último tiro? Ese es el mejor partido en el que he jugado o he visto jugar'. A pesar de esto, los Celtics no llegaron a las Finales de la NBA por primera vez en cinco años, perdiendo ante los Pistons en seis partidos en las Finales de la Conferencia Este.
La temporada 1988-89 de Bird terminó después de solo seis partidos cuando se le extirparon quirúrgicamente espolones óseos de ambos talones. Bird regresó a los Celtics en 1989, pero los debilitantes problemas de espalda y una plantilla envejecida le impidieron recuperar su mejor forma. No obstante, durante los últimos años de su carrera, Bird mantuvo su estatus como uno de los jugadores más destacados del juego. En sus últimas tres temporadas con los Celtics, Bird promedió más de 20 puntos, nueve rebotes y siete asistencias por partido, tiró por encima del 45% desde el campo y llevó a los Celtics a apariciones en los playoffs.
Después de liderar a los Celtics a un inicio de temporada 29-5 en la temporada 1990-91, Bird se perdió 22 partidos debido a una raíz nerviosa comprimida en su espalda, una condición que finalmente lo llevó a su retiro. Bird se sometió a cirugía fuera de temporada para extirpar un disco de su espalda, pero sus problemas de espalda continuaron y Bird se perdió 37 partidos durante la temporada 1991-92. Durante las Semifinales de la Conferencia Este de 1992 contra los Cleveland Cavaliers, Bird se perdió cuatro de los siete partidos debido a problemas recurrentes de espalda.
Durante las dos últimas temporadas de Bird, cuando tuvo serios problemas de espalda, los Celtics tuvieron un récord de 71-28 cuando él jugó. Sin Bird, tuvieron un récord de 30-29, demostrando aún más su importancia y su capacidad para cambiar el juego mientras estaba en la cancha. El impacto de su presencia era invaluable.
El 18 de agosto de 1992, Larry Bird anunció su retiro de la NBA. Tras su partida, los Celtics retiraron rápidamente su número 33.
Una Breve Etapa como Entrenador
Larry Bird se mantuvo firme en su afirmación de 'tres y fuera' como entrenador. La carrera como entrenador de uno de los mejores jugadores de la historia llegó a su fin el lunes por la noche en el Staples Center, cuando los Los Angeles Lakers vencieron a sus Indiana Pacers 116-111 en el sexto partido de las Finales de la NBA. Bird, que había firmado un contrato de tres años con los Pacers en 1997, dijo repetidamente que no tenía deseos de entrenar más allá de la duración de su contrato. Reiteró esa posición momentos después de abandonar la cancha.
'Ha sido una gran experiencia, pero tres años son suficientes', dijo Bird. 'No estoy hecho para ser entrenador'.
Su récord parecería discrepar. Bird no logró llevar a su equipo natal a un título, pero en su corta gestión obtuvo un premio al Entrenador del Año y llevó a Indiana a tres apariciones en finales de conferencia, dos títulos de la División Central y su primer título de la Conferencia Este. No está nada mal para alguien que expresó poco interés en entrenar hasta que inesperadamente reemplazó a Larry Brown en 1997, diciendo que aún tenía el deseo de ser un competidor pero ya no podía hacerlo en la cancha.
Tres años después, todos, desde jóvenes aficionados de Indiana hasta el presidente del equipo, Donnie Walsh, le rogaron que se quedara al menos un año más. Bird no lo hizo, diciendo solo que los jugadores tienden a dejar de escuchar a los entrenadores después de tres temporadas a cargo. Pero disfrutó hasta el final. Cuando se le preguntó cómo se sentía momentos antes del Juego 6, dijo: 'Estoy nervioso, tengo miedo, y es una gran sensación'.
Bird fue nombrado Entrenador del Año en 1998 después de solo un año en el puesto. Llevó a los Pacers a un récord de 58-24 y a las finales de la Conferencia Este, donde fueron superados por el último equipo de Michael Jordan en Chicago Bulls en siete emocionantes partidos. Indiana regresó a las finales de conferencia después de la temporada acortada por el paro de 1999, pero perdió ante los New York Knicks. Los Pacers ganaron la División Central esa temporada y eliminaron a Nueva York en las finales de conferencia, pero no pudieron ganar en tres intentos en el Staples Center durante las Finales de la NBA de 2000.
Bird dijo que no se arrepiente de cómo terminó su última temporada, ni tiene ningún deseo renovado de regresar la próxima temporada, a pesar de que dijo que 'no tiene nada más que hacer'. Se le ofreció un puesto en la directiva de los Pacers, y dijo que probablemente decidiría si aceptarlo en los próximos días. La salida de Bird fue el primer paso en lo que podría ser un desmantelamiento de los Pacers, ya que seis jugadores eran agentes libres.
Bird parecía tranquilo y feliz durante los últimos días de su mandato. Dejó a los Pacers en mucho mejor estado de lo que los encontró y los llevó a lugares donde nunca antes habían estado. Pero su naturaleza competitiva no estaba saciada. Justo antes de abandonar el podio en su última conferencia de prensa como entrenador, se le preguntó cuán feliz estaba de haber terminado. 'Probablemente seré miserable el resto de mi vida, para decir la verdad', dijo. Era difícil saber si bromeaba. Su legado como jugador, sin embargo, es indiscutible.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué Larry Bird se retiró de la NBA?
Larry Bird se retiró de la NBA principalmente debido a problemas crónicos de espalda que se agravaron a lo largo de los últimos años de su carrera. Una lesión inicial mientras paleaba grava en 1985 contribuyó a problemas persistentes, incluyendo espolones óseos y una raíz nerviosa comprimida, que limitaron su capacidad para jugar.
¿Por qué Larry Bird solo entrenó durante tres años?
Larry Bird entrenó a los Indiana Pacers durante exactamente tres temporadas porque así lo había planeado y declarado desde el principio. Firmó un contrato de tres años en 1997 y expresó repetidamente que no se sentía 'hecho para ser entrenador' y creía que los jugadores tienden a dejar de escuchar a un entrenador después de tres años. Cumplió su compromiso y dejó el puesto después de las Finales de la NBA de 2000, a pesar de tener éxito y ser nombrado Entrenador del Año en 1998.
¿Cómo fue la rivalidad entre Larry Bird y Magic Johnson?
La rivalidad entre Larry Bird y Magic Johnson fue una de las más icónicas y mediáticas en la historia del deporte. Representaban a equipos legendarios (Celtics y Lakers) y estilos de juego y personalidades opuestas. Se enfrentaron varias veces en las Finales de la NBA, atrayendo enormes audiencias. A pesar de la intensa competencia en la cancha, desarrollaron una fuerte amistad fuera de ella, que se hizo pública a través de comerciales y momentos emotivos como la ceremonia de retiro de Bird.
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