¿Atletas con Colesterol Alto? La Sorprendente Verdad

Es común pensar que los deportistas de élite, con su riguroso entrenamiento y estilo de vida aparentemente saludable, están completamente exentos de problemas de salud como el colesterol alto. Intuitivamente, los consideramos modelos de bienestar cardiovascular. Sin embargo, la realidad, respaldada por estudios recientes, nos muestra un panorama diferente y un tanto sorprendente: la dislipidemia, o niveles anormales de lípidos en sangre, es una condición que también puede afectar a quienes dedican su vida al deporte de competición.

La enfermedad cardiovascular, a menudo consecuencia del daño vascular aterosclerótico, es una de las principales causas de mortalidad y morbilidad a nivel mundial. Por ello, las estrategias de prevención son fundamentales. Aunque el ejercicio físico regular es un factor clave en la reducción de muchos riesgos cardiovasculares, no confiere una inmunidad total. Estudios observacionales previos ya habían señalado una prevalencia significativa de dislipidemia en atletas profesionales, desafiando la creencia popular.

¿Son los deportistas inmunes al colesterol alto?

Contrario a la intuición, la dislipidemia es bastante común en atletas de élite. Un amplio estudio retrospectivo de 957 atletas olímpicos, practicantes de diversas disciplinas, reveló que un considerable 35.8% presentaba dislipidemia, definida como un nivel de colesterol LDL (el conocido como 'colesterol malo') mayor o igual a 115 mg/dL o una relación LDL/HDL mayor o igual a 1.90. Este hallazgo subraya que, incluso en una población joven y físicamente activa, el riesgo de tener perfiles lipídicos desfavorables es real.

La identificación de la dislipidemia en atletas jóvenes es un tema de creciente interés. Establecer programas de modificación del estilo de vida o tratamientos tempranos es crucial para evitar el desarrollo o la progresión futura de la aterosclerosis subclínica, un proceso que puede comenzar en edades muy tempranas y avanzar silenciosamente.

Factores que influyen en el colesterol en atletas

La investigación ha identificado varios factores que están significativamente relacionados con la presencia de dislipidemia en deportistas:

• Sexo masculino: Los hombres atletas mostraron una mayor incidencia de perfiles lipídicos menos favorables en comparación con las mujeres.
• Antecedentes familiares de dislipidemia: Tener familiares de primer grado con dislipidemia aumenta significativamente el riesgo en atletas.
• Índice de Masa Corporal (IMC) elevado: Un IMC mayor o igual a 30 kg/m² fue un factor de riesgo importante.
• Porcentaje de grasa corporal elevado: Un mayor porcentaje de grasa corporal (definido como >22% para hombres y >32% para mujeres) también se asoció con un mayor riesgo de dislipidemia.

Estos hallazgos provienen de análisis multivariados que ajustaron por múltiples variables, confirmando la relevancia independiente de estos factores.

El impacto del tipo de deporte

El tipo de disciplina deportiva practicada parece tener una influencia notable en el perfil de riesgo cardiovascular y lipídico de los atletas. El estudio clasificó las disciplinas en cuatro grupos: Fuerza (Power), Habilidad (Skills), Resistencia (Endurance) y Mixtas.

Los atletas de Resistencia (como ciclistas o corredores de larga distancia) presentaron el perfil de riesgo cardiovascular global más bajo. Tuvieron menos fumadores, menor peso corporal, menor IMC y menor masa grasa en comparación con los otros grupos. Además, mostraron un aumento significativo en el colesterol HDL (el 'colesterol bueno') y niveles más bajos de triglicéridos.

Por otro lado, los atletas de disciplinas de Habilidad mostraron niveles más altos de triglicéridos. No hubo diferencias significativas en los niveles de colesterol total y LDL entre los diferentes tipos de deportes, aunque los atletas de Resistencia tendían a tener niveles de LDL ligeramente más bajos.

Es interesante notar que el sobrepeso y el aumento de la masa grasa no estaban presentes en el subgrupo de atletas de Resistencia en este estudio, lo que refuerza la idea de que este tipo de ejercicio tiene efectos particularmente beneficiosos en el perfil lipídico y la composición corporal.

Diferencias por género

Las diferencias entre hombres y mujeres atletas en cuanto a su perfil lipídico y de riesgo cardiovascular fueron significativas. Las mujeres atletas, en general, mostraron un perfil de riesgo más bajo. Tuvieron menor peso corporal, menor IMC y menor circunferencia de cintura.

En cuanto al perfil lipídico, las mujeres presentaron niveles de HDL significativamente más altos, niveles de LDL más bajos y una relación LDL/HDL más favorable en comparación con los hombres. Estas diferencias de género podrían estar relacionadas, en parte, con variaciones fisiológicas y hormonales, como los niveles más altos de estrógeno y más bajos de andrógenos en mujeres.

¿Cómo se evalúa el riesgo en atletas? El Score Lipídico para Atletas

Las herramientas estándar para evaluar el riesgo cardiovascular en la población general, como los algoritmos SCORE, no son adecuadas para atletas jóvenes (menores de 40 años) porque no consideran su condición física y están diseñadas para grupos de mayor edad. Esto resalta la necesidad de herramientas específicas para esta población.

Basado en los hallazgos del estudio, se propuso un "Score Lipídico para Atletas" para identificar a aquellos con perfiles lipídicos anormales y un riesgo potencialmente alto de enfermedad aterosclerótica futura. Este score considera:

• Criterios Mayores (M):
• LDL ≥ 115 mg/dL
• Relación LDL/HDL ≥ 1.90 (un nuevo punto de corte propuesto)
• Criterios Menores (m):
• Sexo masculino
• IMC > 30 kg/m² o masa grasa > 22% (hombres) / > 32% (mujeres)
• Antecedentes familiares de dislipidemia
• Factores de riesgo cardiovascular convencionales (tabaquismo, hipertensión, diabetes)

Utilizando estos criterios, el estudio clasificó a los atletas en diferentes categorías de riesgo:

• Alto riesgo: 1.2% de los atletas (12 de 957)
• Riesgo medio: 15.7% de los atletas (150 de 957)
• Bajo riesgo: 17.9% de los atletas (171 de 957)
• Sin riesgo: 65.2% de los atletas (624 de 957)

La gran mayoría de los atletas se encontraban en categorías de bajo o ningún riesgo (83%). Sin embargo, un porcentaje significativo (16.9%) se clasificó en riesgo medio a alto, lo que indica la importancia de la identificación temprana y las estrategias preventivas. Es notable que en el pequeño grupo de alto riesgo, no había atletas de Resistencia.

La importancia de la detección temprana

Aunque el riesgo a corto plazo de eventos cardiovasculares en atletas jóvenes puede ser bajo, la aterosclerosis es un proceso que se desarrolla a lo largo de la vida. La acumulación de placa en las arterias comienza en edades tempranas y progresa silenciosamente. Identificar la dislipidemia en atletas jóvenes permite implementar intervenciones a tiempo para modificar el curso de la enfermedad y reducir el riesgo de eventos en el futuro.

La detección temprana y la intervención son esenciales. Aunque el ejercicio es protector, no elimina todos los factores de riesgo. Abordar la dislipidemia en atletas jóvenes es una estrategia preventiva a largo plazo que busca mantener su salud cardiovascular óptima a medida que envejecen.

Estrategias de prevención y manejo

Una vez identificada la dislipidemia en un atleta, o incluso como medida preventiva general, las estrategias se centran principalmente en modificaciones del estilo de vida. La dieta juega un papel fundamental.

La adopción de un plan de alimentación saludable para el corazón es crucial. Esto implica limitar el consumo de grasas saturadas y trans. Un modelo recomendado es la dieta mediterránea tradicional, rica en:

• Verduras, legumbres y frutas.
• Pescado (blanco y azul).
• Aceite de oliva (como principal fuente de grasa).
• Cereales integrales (arroz, pasta, pan).
• Lácteos desnatados o bajos en grasa.
• Carnes magras (pollo, pavo, conejo) con moderación, restringiendo carnes rojas a pocas veces por semana.
• Frutos secos (excepto cacahuetes).

Se recomienda evitar o limitar el consumo de embutidos ricos en grasa, mantecas, mantequilla, bollería y pastelería industrial, lácteos enteros y quesos muy grasos, chocolates sólidos o en bebidas, y fritos industriales con aceites poco saludables (como coco o palma). Los métodos de cocción preferibles son hervido, asado, plancha, parrilla o microondas, usando frituras con moderación y preferentemente con aceite de oliva.

El control del peso corporal es otro factor importante. Mantener un peso saludable, lo cual para un atleta significa optimizar la composición corporal (IMC y porcentaje de grasa), ayuda a mejorar el perfil lipídico.

Aunque los atletas ya realizan actividad física, el tipo de ejercicio puede influir, como vimos con los atletas de Resistencia. Mantener un programa de entrenamiento adecuado es vital.

Evitar el tabaquismo es fundamental, ya que fumar reduce el colesterol HDL (el bueno), dificultando la eliminación del LDL de las arterias.

En algunos casos, especialmente en atletas con niveles muy altos de colesterol LDL, alto riesgo cardiovascular o con condiciones genéticas como la hipercolesterolemia familiar, puede ser necesario el uso de medicamentos para reducir el colesterol, siempre bajo supervisión médica especializada.

Preguntas Frecuentes sobre Colesterol y Deportistas

¿Pueden los deportistas tener el colesterol LDL alto?

Sí, sorprendentemente, los estudios demuestran que la dislipidemia, incluyendo el colesterol LDL alto, es relativamente común incluso en atletas de élite. Factores como el sexo, la genética, la composición corporal y el tipo de deporte influyen en el riesgo.

¿Qué pasa si hago ejercicio y tengo colesterol alto?

Hacer ejercicio es muy beneficioso para la salud cardiovascular, incluyendo el perfil lipídico (aumenta el HDL y puede reducir los triglicéridos), pero no siempre es suficiente para normalizar el colesterol LDL alto, especialmente si hay otros factores como la genética, la dieta o el exceso de grasa corporal. En estos casos, se requieren estrategias adicionales, como cambios en la dieta y, si es necesario, medicación.

¿Qué podemos comer para mejorar nuestro nivel de colesterol?

Se recomienda una dieta saludable para el corazón, similar a la dieta mediterránea. Esto incluye abundancia de verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva. Se debe limitar el consumo de grasas saturadas y trans, presentes en carnes rojas y procesadas, lácteos enteros, bollería industrial y fritos. Es importante controlar el tamaño de las porciones y mantener un peso saludable.

¿Qué puede provocar el colesterol LDL alto?

El colesterol LDL alto puede ser causado por una combinación de factores: decisiones de estilo de vida (dieta rica en grasas saturadas/trans, sobrepeso, falta de ejercicio, tabaquismo), ciertas condiciones médicas (enfermedad renal, diabetes, VIH, trastornos tiroideos), algunos medicamentos (anticonceptivos, diuréticos, betabloqueadores), la edad y el sexo (los niveles tienden a subir con la edad, y las mujeres después de la menopausia ven aumentar su LDL), la raza/etnia, y muy importante, la herencia genética (como en la hipercolesterolemia familiar).

¿Qué nivel de LDL es preocupante?

En la población general adulta, los niveles de colesterol LDL se clasifican típicamente de la siguiente manera: Óptimo (menos de 100 mg/dL), Casi óptimo (100-129 mg/dL), Límite alto (130-159 mg/dL), Alto (160-189 mg/dL), y Muy alto (190 mg/dL o más). Un nivel más alto aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular. Para personas con enfermedad cardíaca existente o alto riesgo, los objetivos de LDL suelen ser más bajos y son definidos por un profesional de la salud.

Conclusión

El presente estudio y la información disponible subrayan una realidad importante: el ejercicio físico regular, aunque es un factor cardioprotector bien establecido, no elimina por completo la aparición de factores de riesgo cardiovascular, incluyendo la dislipidemia, incluso en atletas de alto rendimiento. La dislipidemia es frecuente en atletas de élite y afecta a una parte considerable de esta población.

Dado que faltan herramientas específicas para evaluar el riesgo cardiovascular en atletas jóvenes, el desarrollo y validación de un score como el propuesto "Score Lipídico para Atletas" es un paso adelante para identificar con mayor precisión a los individuos en mayor riesgo. Si bien la mayoría de los atletas se encuentran en categorías de bajo o ningún riesgo, una proporción significativa se beneficia de la identificación temprana y las estrategias de prevención.

En definitiva, nuestro estudio enfatiza la necesidad de identificar y contextualizar con precisión los factores de riesgo cardiovascular modificables, con un enfoque en los perfiles lipídicos anormales, incluso a una edad temprana y en atletas de alto calibre. Esto permite iniciar las estrategias de prevención adecuadas, principalmente a través de la dieta y el estilo de vida, para proteger la salud cardiovascular a largo plazo de los deportistas.

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