22/02/2022
El water polo es un deporte de equipo que se juega en el agua, a menudo descrito como uno de los más desafiantes del mundo. Combina la estrategia ofensiva y defensiva del baloncesto, con la intensidad física del fútbol o el hockey. Lo que lo hace verdaderamente único es que los jugadores deben mantenerse a flote en todo momento, convirtiéndolo en una prueba de resistencia además de una competición de ritmo rápido.
Sus orígenes se remontan a mediados del siglo XIX en Gran Bretaña, donde surgió como una forma de atraer más público a los eventos de natación. Rápidamente se extendió por Europa continental y otras regiones de habla inglesa como Estados Unidos y Australia. Durante mucho tiempo, tuvo la reputación de ser demasiado rudo y extenuante para las mujeres, pero desde la década de 1960, las mujeres han logrado una fuerte presencia internacional en este deporte.
A principios del siglo XXI, el water polo se practicaba profesionalmente en Europa y de forma amateur o estudiantil en muchas otras partes del mundo. Es un deporte olímpico y la Federación Internacional de Natación (FINA), que rige la competición internacional, organiza torneos anuales para hombres y mujeres. En Estados Unidos, USA Water Polo facilita y gobierna los clubes y ligas.
Orígenes y Evolución Histórica del Water Polo
Las raíces del water polo se remontan a Escocia en la década de 1860, donde los equipos competían en ríos usando vejigas de cerdo infladas como pelotas. El término 'polo' probablemente deriva de la palabra hindi 'pulu', que significa pelota de goma. En la década de 1870, los organizadores de exhibiciones de natación en Inglaterra comenzaron a organizar juegos llamados 'water football' o 'aquatic handball'.
En 1877, en Escocia, William Wilson desarrolló las primeras reglas formales para lo que llamó 'aquatic football'. A finales del siglo XIX, se añadieron más elementos al juego, incluyendo una pelota más dura y la puntuación lanzando la pelota a través de la portería. Representantes ingleses y escoceses desarrollaron el primer conjunto estándar de reglas para el juego.
El water polo se extendió rápidamente más allá de las Islas Británicas. El primer equipo estadounidense se organizó en 1888. El water polo estadounidense de finales del siglo XIX era un deporte muy peligroso, con pocas restricciones en la conducta de los jugadores. Las jugadas aceptables incluían agarres al estilo lucha libre y mantener a un oponente bajo el agua. Sin embargo, era muy popular; ya en 1899, equipos universitarios y de club competían en autoproclamados campeonatos nacionales, y el primer campeonato formal se celebró en 1914.
El deporte fue adoptado en Europa durante las décadas de 1880 y 1890, llegando eventualmente a Australia. Estas regiones usaban reglas británicas, lo que inicialmente causó dificultades en la competición internacional. El water polo masculino fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1900 como evento de exhibición, siendo el primer deporte de equipo en aparecer. Sin embargo, cuando los equipos internacionales descubrieron que el water polo en los juegos de St. Louis de 1904 se jugaría con reglas estadounidenses (violentas, con una pelota blanda anticuada y requiriendo colocar físicamente la pelota en la portería para anotar), se retiraron, dejando a los equipos estadounidenses competir entre sí.
Solo en 1920, después de que la FINA declarara que las reglas británicas se aplicarían a todos los miembros, se convirtió en un verdadero deporte olímpico, con doce países compitiendo. Bajo el gobierno de la FINA, el water polo masculino continuó evolucionando durante el siglo XX, con campeonatos mundiales que comenzaron en 1973.
El Water Polo Femenino
El water polo femenino hizo su debut internacional en los Juegos Olímpicos de 1920, en un partido de exhibición entre dos equipos holandeses. En Estados Unidos, se celebró un campeonato nacional femenino en 1926. Sin embargo, después de eso, la competición femenina se suspendió hasta principios de la década de 1960, argumentando que el deporte era demasiado 'bárbaro' para las mujeres.
A partir de la década de 1960, el juego femenino recuperó impulso lentamente. La primera Copa del Mundo de water polo femenino fue organizada por la FINA en 1979. En 2000, el water polo femenino se añadió a los Juegos Olímpicos, aunque solo después de una fuerte presión y la amenaza de demandas. Para 2016, las atletas habían alcanzado el 40 por ciento de los participantes en la competición internacional de water polo.
Reglas y Regulaciones del Juego
El water polo se juega en una piscina con una profundidad de entre dos y ocho metros. Debido a que los jugadores deben mantenerse a flote (treading water) en todo momento, se prefieren piscinas más profundas. El campo de juego mide veintiséis por veinte metros y está marcado con una línea de medio campo, líneas a cinco y dos metros de la portería, y una línea de gol con áreas de portería.
Aunque los equipos pueden incluir hasta trece miembros, solo siete (seis jugadores y un portero) están en el campo al mismo tiempo, o seis en competiciones juveniles. El uniforme es un traje de baño y un gorro de equipo, que incluye protección para las orejas e identifica a cada equipo por color.
Posiciones de los Jugadores
Las posiciones incluyen:
- Centrales: Posicionados frente a la portería contraria para marcar.
- Atacantes: Actúan como guardias y buscan oportunidades de gol.
- Alas: Juegan tanto en defensa como en ataque.
- Defensores: Su tarea es bloquear a los delanteros y proteger la portería.
Los partidos de water polo tienen cuatro cuartos, pero la duración depende del nivel de juego. Los equipos nacionales y universitarios en Estados Unidos juegan cuartos de ocho minutos, algunos equipos de club juegan cuartos de nueve minutos, y los equipos universitarios de club y jugadores más jóvenes juegan cuartos más cortos.
Debido a que el reloj de juego se detiene cuando la pelota está fuera de juego, los cuartos duran más en tiempo real. Los jugadores deben seguir manteniéndose a flote incluso cuando el reloj está parado después de un gol, una falta, o durante el tiempo muerto de un minuto que cada equipo puede pedir por cuarto. Hay un descanso de dos minutos entre cuartos y un descanso de cinco minutos en el medio tiempo.
Al comienzo de cada cuarto, los equipos se alinean en sus líneas de gol y, cuando suena el silbato, nadan hacia el centro de la piscina donde el árbitro deja caer la pelota al agua. La posesión es para el equipo que la alcanza primero. Al igual que en el baloncesto, los jugadores de water polo 'regatean' la pelota moviéndola usando la ola creada por sus pechos mientras nadan. Pueden levantarla para pasar o lanzar, pero deben hacerlo usando una mano. Solo a los porteros se les permite tocar la pelota con dos manos.
También como en el baloncesto, el water polo emplea un reloj de posesión que cuenta los treinta segundos que un equipo tiene para lanzar antes de perder la pelota. Cada gol vale un punto. Si el marcador está empatado al final del tiempo reglamentario, el partido va a tiempo extra según las reglas del organismo rector.
Estrategia y Tácticas en el Water Polo
Aunque el water polo se ha 'domesticado' desde los primeros días del juego estadounidense, todavía tiene fama de ser un deporte rudo y agresivo. Las faltas son muy comunes y juegan un papel estratégico en el juego. Como en el baloncesto, los equipos en ataque intentan que la defensa les cometa una falta, dándoles la oportunidad de realizar un tiro libre o un tiro de penalti, o eliminando temporalmente a uno de sus oponentes del juego, aumentando sus posibilidades de anotar en una situación de superioridad numérica (power play).
Si bien un jugador que tiene la pelota no puede recibir una falta y, por lo tanto, es legalmente vulnerable a ser agarrado, empujado o sumergido, la mayoría del contacto con otros jugadores es ilegal. Pero debido a que los jugadores de water polo están parcialmente sumergidos durante el juego, lo que dificulta que los árbitros vean lo que están haciendo, el comportamiento agresivo puede ocurrir bajo la superficie.
Tipos de Faltas y sus Consecuencias
Las reglas de falta dependen de la ubicación de los jugadores en la piscina y de la infracción cometida. Para las faltas ordinarias, como tocar la pelota con dos manos, ponerla bajo el agua, no avanzar con la pelota, obstruir a un jugador ofensivo que no tiene la pelota, o no lanzar dentro del tiempo prescrito, la pelota se entrega al otro lado, a menos que la falta sea cometida por la defensa dentro de la línea de dos metros, en cuyo caso el ataque obtiene un tiro libre.
Otras faltas se conocen como faltas mayores:
- Faltas de Exclusión: Incluyen interferir con un tiro libre, salpicar agresivamente u otra mala conducta. El jugador que comete la falta es excluido del juego por veinte segundos de juego, o hasta que se anote un punto o la pelota cambie de posesión. Después de tres faltas de exclusión, un jugador es expulsado permanentemente y reemplazado.
- Faltas de Mala Conducta: Penalizan a los jugadores por conducta antideportiva o agresión física involuntaria a un oponente. También resultan en expulsión permanente, con sustitución permitida después de veinte segundos.
- Faltas de Brutalidad: Se señalan cuando un jugador ataca intencionalmente a un oponente. Se castigan con la expulsión y la prohibición para su equipo de añadir un reemplazo durante cuatro minutos, además de un tiro de penalti.
Además, cualquier falta mayor cometida por la defensa dentro de los cinco metros de la portería resulta en un tiro de penalti para el ataque.
Competiciones Profesionales y Series
Aparte de los Juegos Olímpicos, la competición mundial de water polo está gobernada por la FINA, que organiza la Copa del Mundo de Water Polo en años pares no olímpicos y los Campeionatos Mundiales de Deportes Acuáticos en años impares. La FINA también opera una liga mundial anual de water polo, que comenzó para hombres en 2002 y mujeres en 2004. Esta liga incluye torneos regionales para equipos que representan a países de Europa, América y Asia y el Pacífico. Los mejores competidores avanzan a un torneo final cuyo ganador recibe un premio monetario sustancial.
A nivel nacional y regional, el water polo se juega profesionalmente en clubes de países europeos, muchos de los cuales tienen ligas nacionales, así como en países fuera de Europa, incluyendo Brasil y Australia. En Europa, la LEN (Liga Europea de Natación), el organismo rector regional de deportes acuáticos, patrocina una Liga de Campeones para equipos de club, además de supervisar los Campeonatos Europeos de Water Polo masculino y femenino. Organizaciones regionales como la Liga Adriática de Water Polo, que incluye clubes de Croacia, Montenegro, Eslovenia y Serbia, brindan oportunidades adicionales de competición.
En Estados Unidos, las oportunidades profesionales en water polo son muy limitadas. Algunos de los mejores jugadores han jugado históricamente para equipos en otros países. USA Water Polo, el organismo rector del deporte en Estados Unidos, inauguró una liga nacional masculina entre 2015 y 2016 para profesionales y equipos de club de alto nivel.
Popularidad del Water Polo
En Estados Unidos, el water polo es principalmente un deporte juvenil y amateur. USA Water Polo, establecida en 1978, es responsable de supervisar los equipos olímpicos del país y desarrollar atletas. Organiza programas para adultos y niños y celebra un campeonato nacional, el US Open de Water Polo. La Collegiate Water Polo Association supervisa los equipos universitarios de cuatro años, y la NCAA organiza torneos universitarios masculinos y femeninos. A nivel de escuela secundaria, el water polo es jugado por escuelas y equipos de club. Muchos miembros de los equipos nacionales femeninos y masculinos provienen de equipos universitarios o de escuela secundaria.
El water polo es más popular en otras partes del mundo. Europa Central y del Sur, y los Balcanes son centros del juego, con países como Italia y Serbia como competidores fuertes y consistentes. En Hungría, que ha sido una potencia internacional desde la década de 1920, el water polo es considerado informalmente un deporte nacional. Australia también tiene una larga historia de water polo y una amplia cultura de competición amateur y profesional. Brasil hizo su debut olímpico en 1920 y, después de una historia irregular, el deporte disfrutó de gran popularidad con el público local en los Juegos Olímpicos de 2016.
Como deporte para espectadores, el water polo enfrenta desafíos estructurales porque no se adapta bien a la televisión. Gran parte de la acción está oscurecida por el agua, los jugadores con sus gorros no se distinguen fácilmente como individuos durante el juego, y los partidos son cortos desde la perspectiva del espectador. La FINA ha considerado realizar más cambios en las reglas con la esperanza de hacer el deporte más atractivo para la televisión, pero incluso en Europa Central, los aficionados se han preocupado de que el deporte esté perdiendo terreno.
Comparativa: Reglas de Tiempo Extra
| Organismo Regulador | Regla de Tiempo Extra (Empate) |
|---|---|
| FINA | Tiros de penalti |
| NCAA (EEUU) | Períodos de juego adicionales cortos |
Preguntas Frecuentes sobre Water Polo
¿Dónde se originó el water polo?
Se originó en Escocia e Inglaterra a mediados del siglo XIX como una forma de entretenimiento acuático.
¿Cuántos jugadores hay en un equipo de water polo?
Hay siete jugadores en el agua al mismo tiempo: seis jugadores de campo y un portero.
¿Es difícil jugar water polo?
Sí, es considerado uno de los deportes más desafiantes debido a la necesidad constante de mantenerse a flote (treading water) mientras se juega, además de la intensidad física y estratégica.
¿El water polo es un deporte olímpico?
Sí, el water polo masculino se incluyó en los Juegos Olímpicos de 1900 y el femenino en los Juegos Olímpicos de 2000.
¿Por qué es difícil ver water polo por televisión?
La acción bajo el agua no es visible, los jugadores son difíciles de distinguir individualmente con los gorros, y los partidos son relativamente cortos, lo que presenta desafíos para la retransmisión televisiva.
¿Qué es una falta de exclusión?
Es una falta mayor que resulta en la expulsión temporal del jugador infractor por 20 segundos o hasta que cambie la posesión o se marque un gol.
¿Quién es el organismo rector del water polo internacional?
La Federación Internacional de Natación (FINA) es el organismo que gobierna el water polo a nivel internacional.
Si quieres conocer otros artículos parecidos a Water Polo: El Deporte Acuático de Equipo puedes visitar la categoría Deportes.