Ulama: El Milenario Juego de Pelota Mesoamericano

El ulama es un deporte que resuena con la historia misma de México y Mesoamérica. Considerado posiblemente el deporte de equipo más antiguo del mundo, el ulama moderno es un descendiente directo del ancestral juego de pelota practicado por civilizaciones como los aztecas, mayas y olmecas. Utilizando una pesada pelota de hule natural, este juego no es solo una actividad física, sino un puente viviente que conecta el presente con un pasado milenario lleno de simbolismo y tradición.

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La supervivencia del ulama hasta nuestros días es notable, especialmente considerando que fue prohibido tras la llegada de los españoles. Gracias a la perseverancia de las comunidades, particularmente en el estado de Sinaloa, y al trabajo de investigación de académicos y entusiastas, el ulama sigue vivo. Este artículo se basa en gran medida en la información recopilada por el Proyecto Ulama 2003-2013, un esfuerzo dedicado a documentar y comprender el estado actual de este invaluable patrimonio deportivo y cultural.

Un Legado Ancestral: Historia y Supervivencia del Ulama

Las raíces del ulama se hunden profundamente en la historia de Mesoamérica. Conocido por los aztecas como ullamaliztli, por los mayas como *piits*, y por otros pueblos con nombres como *tlachtli* o *taladzi*, el juego de pelota ya se practicaba al menos desde el segundo milenio antes de Cristo. Evidencia arqueológica, como canchas de juego de 3,500 años de antigüedad en Chiapas y pelotas de hule de 1600 a.C. en El Manatí (Olmeca), confirma su gran antigüedad.

Durante la Conquista, el juego fue prohibido por diversas razones, incluyendo el desconocimiento europeo de las propiedades del hule y las lesiones que causaba a los jugadores. Los conquistadores se esforzaron por erradicarlo en el centro de México. Sin embargo, la resistencia en regiones del norte, donde la conquista fue más compleja, permitió que una forma del juego sobreviviera, especialmente en Sinaloa.

La redescubrimiento y documentación moderna del ulama deben mucho al trabajo de investigadores pioneros. La estadounidense Isabel Kelly realizó estudios en Nayarit, Sinaloa y Durango en los años cuarenta. El mazatleco Miguel Valadés recopiló datos valiosos entre los cincuenta y ochenta. Un trabajo etnográfico sólido fue el del holandés Ted Leyenaar en los setenta, cuyos estudios sobre el peligro de extinción del juego inspiraron el Proyecto Ulama 2003-2013. Este proyecto, liderado por el Dr. Manuel Aguilar-Moreno y con la participación de estudiantes e investigadores, se dedicó durante diez años a estudiar la historia, reglas, simbolismo, y la dimensión social del ulama en las comunidades de Sinaloa.

Otros esfuerzos de difusión incluyen la película "Ulama: El juego de la vida y de la muerte" de Roberto Rochín en los ochenta y los estudios interdisciplinarios coordinados por María Teresa Uriarte. Todos estos trabajos han sido fundamentales para mantener vivo el conocimiento y la práctica de este deporte.

Las Variantes del Ulama en Sinaloa: Cadera, Antebrazo y Palo

Actualmente, en Sinaloa, han sobrevivido tres modalidades principales del ulama, diferenciadas principalmente por la parte del cuerpo o el instrumento utilizado para golpear la pelota de hule:

• Ulama de Cadera: Esta es la variante más estudiada y considerada la más similar al antiguo ullamaliztli azteca. Se juega con una pelota de hule macizo que pesa entre 3.5 y 4 kilogramos. La pelota debe ser golpeada exclusivamente con la cadera o la parte alta del muslo. Es la modalidad en mayor riesgo de extinción, practicada por muy pocos jugadores en comunidades del sur de Sinaloa, como Escuinapa (principalmente la familia Huaira), La Sávila, La Mora Escarbada y Los Llanitos.
• Ulama de Antebrazo: En esta modalidad, la pelota es más pequeña y ligera, pesando aproximadamente medio kilogramo. Se golpea con el antebrazo, cerca del codo. Este juego es más popular en las comunidades del norte de Sinaloa, se juega con frecuencia con apuestas y no se considera en peligro de extinción.
• Ulama de Palo: A diferencia de las otras dos, esta variante utiliza un mazo pesado para golpear la pelota. Aunque había desaparecido en los años cincuenta, experimentó un fuerte resurgimiento a partir de los ochenta. Si bien es una forma de ulama sobreviviente, no fue el objeto principal de estudio del Proyecto Ulama 2003-2013.

Cada variante tiene sus propias características, pero todas comparten la esencia de un juego de equipo que requiere habilidad, fuerza y una profunda conexión con la pelota de hule.

El Taste: La Cancha y su Significado

El campo de juego donde se practica el ulama se conoce como taste, un nombre que deriva de la palabra náhuatl *tlachtli*, que designaba la cancha del juego de pelota prehispánico. El taste no es simplemente un terreno de juego; en la cosmovisión mesoamericana y, de manera vestigial, en las comunidades actuales, posee un significado mucho más profundo.

Aunque hoy el ulama parece ser un juego secular, la ubicación de los tastes a menudo sugiere una conexión subconsciente con el paisaje sagrado. Se han documentado canchas ubicadas junto a ríos (asociados al inframundo acuoso), cerca de cementerios (vinculados a la transición entre vida y muerte), o en lugares marcados por petroglifos que indican importancia ancestral. Incluso si los jugadores modernos no son plenamente conscientes de este simbolismo, la elección de estos sitios parece responder a valores comunitarios implícitos sobre lo que se siente como "correcto" o "apropiado" para el juego.

Además de su posible simbolismo sagrado, el taste ha llegado a representar a la comunidad misma. La construcción y el cuidado del taste implican una obligación moral para los jugadores y residentes, siendo una marca de orgullo cívico. Históricamente, las canchas también han servido como lugares de reunión pública para discutir asuntos comunitarios, reforzando su papel central en la vida social de los pueblos donde el ulama se practica.

Dinámica del Juego: ¿Cómo se Juega el Ulama?

Describir las reglas exactas del ulama es complejo, ya que varían entre las diferentes modalidades y comunidades, habiéndose mantenido en movimiento y cambio a lo largo del tiempo. Sin embargo, basándonos en la información proporcionada, podemos entender la mecánica fundamental, especialmente en las variantes de cadera y antebrazo.

El ulama es un juego de equipo. Se juega en el taste, la cancha designada. El objetivo principal implica mantener la pesada pelota de hule en movimiento, golpeándola con la parte del cuerpo permitida según la modalidad. En el ulama de cadera, esto significa impactar la pelota exclusivamente con la cadera o la parte superior del muslo, requiriendo una gran habilidad y resistencia para controlar un objeto de hasta 4 kg solo con esta área. En el ulama de antebrazo, la acción consiste en golpear la pelota (más ligera) con el antebrazo, cerca del codo.

El juego implica que los equipos se turnen para golpear la pelota, intentando hacer que el equipo contrario no pueda devolverla correctamente. Aunque el texto no detalla un sistema de puntuación específico o reglas de faltas (como pasar la pelota por aros o líneas específicas, que varían en las descripciones históricas y modernas), la esencia radica en el dominio de la pelota utilizando la técnica corporal requerida para cada variante y la estrategia de equipo para superar al oponente dentro de los límites de la cancha.

Los jugadores a menudo usan un tipo de "uniforme" conocido como fajado, que probablemente ofrece protección y soporte, especialmente en el ulama de cadera dada la fuerza del impacto de la pesada pelota.

Dimensión Social y Cultural: Más Allá del Juego

Aunque el ulama moderno pueda parecer puramente deportivo, conserva importantes vestigios de su rica dimensión social y ritual. Históricamente, el ullamaliztli estaba estrechamente ligado a fiestas religiosas. Esta tradición ha sobrevivido, adaptándose a las celebraciones cristianas. Jugadores veteranos recuerdan cómo el ulama era una parte esencial de las fiestas patronales en los pueblos hasta hace relativamente poco tiempo.

Testimonios recogidos por el Proyecto Ulama confirman esta conexión: "Cada 24 de junio se celebra el día de San Juan Bautista... y el juego era parte de las fiestas", o "En todas las fiestas del pueblo se jugaba el ulama". La frase de un jugador, "Si no hay ulama no es fiesta", subraya la importancia cultural arraigada del juego.

Otras prácticas que sugieren un origen ritual incluyen la abstinencia sexual antes de los juegos, mencionada por informantes de edad avanzada. Esta práctica, común en rituales de purificación en diversas culturas, parece ser un eco de preparativos más complejos del pasado, aunque hoy en día algunos jugadores solo la observan si hay apuestas significativas de dinero ("amarre"). Las fiestas que siguen a los juegos entre pueblos también son costumbres documentadas en fuentes etnohistóricas, reforzando el papel social del juego como un evento que une y celebra a la comunidad.

La preservación del ulama es un esfuerzo continuo. Instituciones como la CONADE apoyan su fomento a través de eventos como el Encuentro Nacional de Juegos y Deportes Autóctonos y Tradicionales, reconociendo el ulama como un tesoro cultural de México.

Preguntas Frecuentes sobre el Ulama

¿Qué es exactamente el Ulama?
El Ulama es un deporte de equipo milenario, considerado el más antiguo del mundo, que desciende directamente del juego de pelota mesoamericano prehispánico (como el ullamaliztli azteca). Se juega con una pesada pelota de hule natural.

¿Cuántos tipos de Ulama existen?
En Sinaloa, México, que es el principal bastión del juego, existen tres modalidades principales que han sobrevivido: Ulama de Cadera, Ulama de Antebrazo y Ulama de Palo.

¿Cómo se golpea la pelota en cada modalidad?
En el Ulama de Cadera, la pelota se golpea exclusivamente con la cadera o la parte alta del muslo. En el Ulama de Antebrazo, se golpea con el antebrazo, cerca del codo. En el Ulama de Palo, se utiliza un mazo.

¿Cuánto pesa la pelota de Ulama?
El peso varía según la modalidad. La pelota de Ulama de Cadera es muy pesada, pesando entre 3.5 y 4 kilogramos. La pelota de Ulama de Antebrazo es más ligera, alrededor de medio kilogramo.

¿Por qué los españoles prohibieron el juego de pelota?
Los conquistadores lo prohibieron por varias razones, incluyendo su desconocimiento de las propiedades del hule (material no nativo de Europa) y las lesiones que causaba a los jugadores. También pudo haber motivaciones religiosas o culturales al ser un ritual prehispánico.

¿Qué es el "Taste"?
El taste es el nombre que recibe la cancha o campo donde se juega al Ulama, derivado de la palabra náhuatl *tlachtli*. A menudo, su ubicación tiene significados simbólicos o históricos.

¿Dónde se practica el Ulama actualmente?
Aunque su práctica se ha reducido drásticamente, el Ulama sigue vivo principalmente en el estado de Sinaloa, México (en sus diferentes modalidades). También se menciona que se practica en otras regiones de México como Zacatecas, Michoacán, Guerrero, Oaxaca y la Ciudad de México, aunque la información proporcionada se centra en Sinaloa.

Un Tesoro Cultural en Movimiento

El ulama, en sus diversas formas, es mucho más que un simple juego; es una manifestación cultural viva que encapsula la historia, la cosmovisión y la resistencia de los pueblos mesoamericanos. A pesar de siglos de prohibición y cambios sociales, ha logrado sobrevivir, manteniendo elementos que resuenan con su pasado sagrado y social. El esfuerzo de investigadores, comunidades y organizaciones por documentar, preservar y promover el ulama es crucial para asegurar que este fascinante legado deportivo y cultural continúe siendo una parte vibrante de la identidad mexicana.

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