Fútbol: La Pasión Deportiva de Irán

Cuando se piensa en el deporte en Irán, surge la pregunta sobre cuál es su disciplina más representativa o incluso su deporte nacional. Si bien no existe un único deporte declarado oficialmente como 'nacional' en un sentido estricto y universalmente acordado, la información disponible y la pasión que despierta en la población señalan claramente al fútbol como el deporte más popular del país. Sin embargo, el lucha y el voleibol también gozan de una gran relevancia y pueden considerarse contendientes cercanos en cuanto a seguimiento y práctica.

La historia de los deportes en Irán es rica y se remonta a la antigüedad, donde las actividades atléticas y los ejercicios físicos eran fundamentales en la vida de las personas. La sociedad persa otorgaba un estatus especial a los deportistas, quienes no solo destacaban por su fortaleza física, sino también por su valentía, cualidades esenciales para defender a su familia y patria cuando la necesidad surgía. Las enseñanzas religiosas, como las del zoroastrismo, incluso incluían en sus oraciones peticiones de belleza del cielo, fuerza física y poder mental, evidenciando la importancia que se daba al desarrollo integral del individuo, incluyendo su capacidad física. El Avesta, el libro sagrado de las antiguas religiones iraníes, llegaba a glorificar a campeones y deportistas, considerándolos como santos y hombres de Dios. La profunda admiración por los héroes y campeones se refleja en el idioma persa, que cuenta con más de 30 palabras distintas para referirse a este concepto.

En el Antiguo Irán, la formación deportiva era una parte esencial de la educación para los jóvenes menores de 24 años. Esta formación era completa y abarcaba una amplia gama de disciplinas. Entre los deportes y actividades que se practicaban se incluían la mímica, la equitación, el polo, el lanzamiento de dardo, la lucha, el boxeo, el tiro con arco y la esgrima. La preparación era rigurosa y se llevaba a cabo en condiciones difíciles, con el objetivo de que los jóvenes pudieran soportar las adversidades de la guerra, como el hambre, la sed, la fatiga, el calor extremo y el frío intenso. Esta preparación física y mental era vista como una inversión crucial para la defensa y prosperidad del reino.

Pasando a la era moderna, el panorama deportivo presenta contrastes. Para el año 2015, las estadísticas mostraban que solo el 20 por ciento de los iraníes eran físicamente activos, una cifra significativamente baja en comparación con el promedio mundial del 60 por ciento. Además, un preocupante 30% de los jóvenes iraníes nunca había participado en un deporte. Estas cifras reflejan desafíos en la promoción de la actividad física a nivel masivo.

La organización deportiva en Irán ha experimentado varias transformaciones a lo largo del siglo XX y XXI. Desde la creación de la Asociación Nacional de Deportes en 1935, pasando por su integración en el Ministerio de Educación en 1960 y 1977, hasta la formación de la Organización de Deportes y Recreación en 1971 y, finalmente, la independencia de la Organización de Educación Física a partir de 1979 como parte del gobierno. En 2011, se propuso en el Parlamento la combinación de la Organización Nacional de la Juventud con la Organización de Educación Física, buscando una estructura más unificada.

El presupuesto gubernamental destinado al deporte era de aproximadamente 80 millones de dólares en 2010, una cifra que respalda las actividades y organizaciones deportivas a nivel nacional.

Entre los deportes populares en Irán, además del predominante fútbol, la lucha y el voleibol, existen otras disciplinas con seguimiento. Los deportes tradicionales, como el ajedrez, tienen raíces históricas en la región. Aunque el origen del ajedrez es tema de debate, hay evidencia que sugiere su llegada a Irán desde la India. Irán ha producido figuras destacadas en este deporte, como la Gran Maestra Atousa Pourkashiyan.

Otros deportes que han ganado popularidad incluyen los rallyes, donde las mujeres han tenido participación en torneos nacionales, destacando la exitosa conductora Laleh Seddigh.

Pero es el fútbol el que verdaderamente captura la atención y la pasión de la mayoría de los iraníes, estableciéndose como el deporte más popular con la lucha y el voleibol como fuertes contendientes. El fútbol forma parte de la vida cotidiana en Irán desde hace muchas décadas, practicándose en escuelas, calles y clubes deportivos en todo el país.

Los inicios del fútbol en Irán se remontan a finales del siglo XIX. Ya en 1898, un equipo de residentes británicos en Esfahan jugó contra un equipo de armenios. En el suroeste de Irán, el juego fue introducido en 1907 por marineros y trabajadores británicos que trabajaban en ciudades portuarias como Bushehr, Khorramshahr, Bandar Abbas y en importantes refinerías de petróleo como Abadan y Masjed Soleiman. Esta última zona incluso llegó a tener su propia liga de fútbol. Los empleados iraníes locales de las compañías comenzaron observando, luego reemplazando a jugadores individuales en los equipos británicos, hasta que finalmente formaron sus propios equipos.

En 1907, el Embajador británico en Teherán, Cecil Spring Rice, fundó el primer Torneo de Fútbol de Irán, que contó inicialmente con solo tres equipos: la Embajada de Gran Bretaña, el Imperial Bank of Persia y la Indo-European Telegraph Company. En el mismo año, se estableció el Tehran Football Association Club, un organismo organizador de partidos de fútbol. Inicialmente, todos los equipos estaban compuestos por residentes británicos en Teherán, aunque a veces, cuando no tenían suficientes jugadores, invitaban a transeúntes iraníes a unirse al partido. Los partidos se jugaban en o alrededor de la Plaza Mashq. El primer jugador iraní registrado fue Karim Zandi, quien jugó entre 1908 y 1916. Este período marcó un creciente interés en el juego entre los iraníes.

En 1910, Samuel M. Jordan, director de la American School (actualmente Alborz High School) en Teherán, introdujo el fútbol como parte del currículo escolar, contribuyendo a su difusión entre la juventud. Sin embargo, el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 interrumpió estos partidos y programas de fútbol.

En otras partes del sur de Irán, como en ciudades como Shiraz, el fútbol fue introducido por oficiales británicos de los South Persia Rifles (1916-1921) a las tropas iraníes que comandaban, quienes luego extendieron el juego entre la población civil. El período posterior a la Primera Guerra Mundial vio la reanudación de los partidos de fútbol en Teherán. Dos años después, en 1920, entusiastas iraníes y británicos fundaron la Iranian Football Association (Majmaa-i Football-i Iran) con el objetivo de fomentar la participación de jugadores iraníes y popularizar el juego. El director del Imperial Bank of Persia, James McMurray, se convirtió en su presidente, asistido por el médico de la legación, A.R. Neligan; ambos donaron copas para premiar a los equipos ganadores.

1920 también fue testigo del establecimiento del primer club de fútbol de Irán llamado Iran Club. Poco después, los alumnos del American College y los estudiantes de la School of Political Science también formaron equipos. La plantilla del Iran Club incluía nombres como Karim Zandi, los hermanos Khan Sardar, los hermanos Amir-Aslani, Mohammad Ali Shokooh, Azizollah Afkkhami, Reza Kalantar, Sheybani, Hasan Meftah, Herand, Galustyan, Khajeh-Noori, Reza Rabizadeh, Hambarson y Ashrafi. Este grupo de jugadores ganó la Tehran Association Cup en 1923. En el mismo año, se estableció un nuevo club llamado Tehran Club, seguido por la creación del Armenian Sports Club y el Toofan Club. En 1925, el Tehran Club alcanzó la final y derrotó al British Select Team de Teherán por 2-1.

En este período, varios futbolistas que habían jugado en el extranjero, como Hossein Sadaghiani y los hermanos Khan-Sardar, quienes jugaron en las Ligas de Fútbol Belgas, regresaron a Irán, aportando experiencia y conocimiento. Hossein Sadaghiani, por ejemplo, después de regresar temporalmente a Irán desde Europa, ayudó a establecer el primer club de fútbol (Ferdowsi Club) en Mashhad. Durante su estancia de un año en Mashhad, organizó partidos de fútbol entre el club y el Consulado General Británico. Antes de esto, el fútbol solo era practicado por residentes extranjeros en Mashhad, especialmente empleados de la Oficina de Telégrafos y del Consulado General Británico. En lugares que no tuvieron una presencia extranjera significativa, como Ardabil, parece que el juego fue introducido en la década de 1920 por jóvenes que habían pasado algún tiempo en el Cáucaso.

Entre las décadas de 1950 y 1970, el fútbol se había convertido en un deporte muy popular en Irán. Inicialmente, los equipos de Khuzestan eran considerados los más exitosos. Sin embargo, Teherán comenzó a consolidarse lentamente como la capital del fútbol de Irán, y de allí surgieron numerosos grandes clubes. Shahin FC, Oghab FC y Taj (actual Esteghlal) fueron equipos de Teherán establecidos a mediados de la década de 1940 que siguen activos. A medida que aumentaba el número de clubes, se hizo evidente la necesidad de una liga nacional. Desde 1960, con la excepción de algunos años, ha existido una liga de fútbol a nivel nacional en Irán, siendo la Takhte Jamshid Cup, la Azadegan League y la Iran Pro League (IPL) las más importantes.

El siglo XXI ha traído tanto avances como desafíos para el fútbol iraní, especialmente en lo que respecta a la participación y asistencia de las mujeres. Por razones políticas y sociales, el fútbol femenino tuvo un crecimiento limitado desde la década de 1980 hasta 2020. Clubes importantes como Persepolis y Esteghlal ni siquiera tuvieron equipos de fútbol femenino durante muchos de estos años. Sin embargo, en la década de 2020, el fútbol femenino comenzó a ganar más popularidad entre los jóvenes iraníes, tanto chicos como chicas.

En cuanto a la participación de las mujeres en eventos deportivos, desde la revolución iraní de 1979, aunque nunca se ha declarado explícitamente en la ley, a las mujeres se les ha prohibido asistir a las competiciones masculinas de fútbol, natación y lucha. En abril de 2006, el entonces presidente Mahmud Ahmadineyad especuló sobre permitir a las mujeres en los estadios, pero la medida enfrentó la oposición de muchos clérigos y la situación se mantuvo incierta. Esta restricción ha atraído la atención de los medios internacionales y ha sido objeto de críticas por parte de la comunidad internacional y organizaciones como la FIFA.

En la AFC Champions League, organizada por la Confederación Asiática de Fútbol, los problemas relacionados con la asistencia de mujeres en los estadios iraníes han sido foco de atención mediática. Los medios internacionales, tanto árabes como de habla inglesa, han informado sobre la violación de los derechos de las mujeres en los estadios iraníes y el hecho de que las mujeres iraníes estuvieron prohibidas de los estadios de fútbol durante unos 40 años hasta 2019, por decisión del gobierno iraní. En 2018, la FIFA, como organismo rector de la AFC, presionó a Irán para que permitiera la entrada de mujeres a los estadios en la ACL, pero Irán solo permitió que un número limitado de mujeres asistiera a la final de 2018, lo que fue calificado por los medios como un 'espectáculo'.

Sin embargo, en octubre de 2019, se permitió a las mujeres iraníes asistir a un partido de clasificación para la Copa del Mundo de 2022, cuando el equipo masculino derrotó a la selección de Camboya por 14-0. Aproximadamente 3.500 mujeres asistieron al partido en el Estadio Azadi, con capacidad para 80.000 espectadores, un paso significativo aunque limitado.

A pesar de los desafíos, el fútbol femenino ha visto figuras importantes. Zahra Khajavi es considerada una portera relevante en la historia de la selección nacional femenina. El 27 de diciembre de 2019, Zahra Khajavi rompió el récord de imbatibilidad del fútbol iraní al no recibir ningún gol durante 953 minutos. Además, junto con Alireza Biranvand, es conocida por tener el récord de los lanzamientos de mano más largos en el fútbol iraní. Como una de las mejores porteras en la historia del fútbol iraní, Khajavi logró atraer nuevamente la atención de los medios nacionales hacia la selección nacional femenina de Irán. Sus logros jugaron un papel clave en el progreso del equipo nacional femenino en los últimos años.

La pandemia de COVID-19 en Irán obligó a que los partidos se jugaran sin espectadores, generando nuevos problemas financieros que afectaron a algunos clubes durante años. Otros desafíos en el fútbol iraní incluyen las controversias sobre la propiedad directa de clubes importantes como Persepolis y Esteghlal por parte del gobierno, un tema que la AFC investigó en 2021.

En resumen, mientras que la historia deportiva de Irán es profunda y abarca múltiples disciplinas desde la antigüedad, y deportes como la lucha y el voleibol mantienen una fuerte presencia, el fútbol es, sin lugar a dudas, el deporte que moviliza a las masas y ostenta el título de ser el más popular en el Irán moderno, a pesar de los desafíos, especialmente en lo que respecta a la igualdad de género en la asistencia a eventos.

Preguntas Frecuentes

¿Cuál es el deporte más popular en Irán?
El fútbol es el deporte más popular en Irán, con la lucha y el voleibol como contendientes cercanos en términos de popularidad.

¿Existe un deporte nacional oficial en Irán?
La información disponible no nombra un único deporte declarado oficialmente como 'nacional'. Sin embargo, el fútbol es el más extendido y seguido.

¿Cuál es la historia de los deportes en el antiguo Irán?
En el Antiguo Irán, los deportes y ejercicios atléticos eran fundamentales, con una formación rigurosa que incluía lucha, boxeo, equitación y tiro con arco, y los atletas gozaban de un estatus elevado.

¿Pueden las mujeres participar en deportes en Irán?
Sí, las mujeres participan en deportes, pero han enfrentado y aún enfrentan restricciones, particularmente en cuanto a la asistencia a eventos deportivos masculinos, aunque ha habido algunos avances recientes permitiendo la entrada limitada a ciertos partidos.

¿Qué otros deportes son relevantes en Irán?
Además del fútbol, la lucha y el voleibol, otros deportes notables mencionados en el texto son el ajedrez y los rallyes.

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