Muhammad Ali: El Entrenador y las Batallas Épicas

Muhammad Ali, conocido como 'El más grande', fue mucho más que un boxeador; fue un fenómeno cultural, un activista y una figura que trascendió el deporte. Su carrera estuvo marcada por combates memorables, una personalidad arrolladora y, por supuesto, un equipo que lo acompañó en cada paso. Pero, ¿quiénes fueron las mentes maestras detrás de su éxito en el cuadrilátero? ¿Y qué hay de sus rivales más duros y las batallas que definieron su leyenda?

Este artículo profundiza en la figura de su entrenador principal, explora a otros que influyeron en sus inicios, aborda la persistente pregunta sobre si alguna vez fue noqueado y revisa los momentos clave de su extraordinaria trayectoria.

Angelo Dundee: El Arquitecto en la Esquina del Más Grande

Si hay un nombre indisolublemente ligado a la carrera profesional de Muhammad Ali, ese es el de Angelo Dundee. Nacido en Filadelfia y con raíces italianas, Dundee se forjó como entrenador bajo la tutela de Lou Stillman. Su camino hacia la cima comenzó entrenando a su primer campeón mundial, Carmen Basilio, en 1955.

Sin embargo, sería su asociación con un joven y prometedor Cassius Clay lo que lo catapultaría a la fama mundial. Dundee se unió a Clay a finales de 1960 y lo preparó para su debut profesional. La relación se consolidó, y Angelo Dundee estuvo en la esquina de Ali para prácticamente todos sus grandes combates, incluyendo la histórica pelea del 25 de febrero de 1964, cuando un joven e imbatido Cassius Clay sorprendió al mundo al derrotar al temido Sonny Liston para arrebatarle el título mundial de peso completo.

Dundee viajó por todo el planeta con Ali, siendo su guía estratégico y consejero en peleas legendarias contra nombres como Archie Moore, Floyd Patterson, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton y Leon Spinks. Su experiencia y astucia fueron cruciales en muchos momentos difíciles. Por ejemplo, en la primera pelea contra Henry Cooper en 1963, tras ser derribado y visiblemente aturdido, Dundee, con una jugada maestra y controvertida, alertó al árbitro que un guante de Ali estaba roto, ganando un tiempo precioso para que su pupilo se recuperara y terminara ganando la pelea en el siguiente asalto.

Aunque la relación fue mayormente armoniosa, hubo momentos de tensión y anécdotas famosas. Se dice que durante la épica 'Rumble in the Jungle' contra George Foreman en 1974, Foreman acusó a Dundee de aflojar las cuerdas del ring para favorecer la estrategia de Ali, conocida como Rope-a-Dope. Esta táctica, que consistía en recostarse sobre las cuerdas para absorber y amortiguar los golpes del rival y cansarlo, fue fundamental en la victoria de Ali.

Después del retiro de Ali, Dundee continuó su exitosa carrera, descubriendo y guiando a otra leyenda: Sugar Ray Leonard, a quien llegó a describir como "una versión pequeña de Alí". La famosa frase de motivación que Dundee le gritó a Leonard en un momento crítico de su primera pelea contra Thomas Hearns en 1981 ("You're blowing it, son! You're blowing it!") es un testamento de su habilidad para inspirar a sus peleadores.

Angelo Dundee fue una figura fundamental en el boxeo, reconocido por su habilidad técnica, su manejo de la esquina y su profunda conexión con sus boxeadores. Su legado fue sellado con su exaltación al Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 1994. Incluso después de su retiro, siguió involucrado en el deporte, llegando a entrenar al actor Russell Crowe para su papel en la película 'Cinderella Man' en 2005, donde también tuvo una pequeña aparición.

Angelo Dundee falleció en 2012 a los 90 años, pocas semanas después de haber asistido a la fiesta de cumpleaños número 70 de Muhammad Ali, un reflejo de la perdurable amistad y respeto entre ambos.

Otros Entrenadores en los Inicios de Ali

Si bien Angelo Dundee fue su entrenador principal durante la mayor parte de su carrera profesional, Muhammad Ali tuvo otras figuras clave en sus etapas formativas y en momentos puntuales:

• Joe Martin: Fue el policía que tuvo el primer contacto con un joven Cassius Clay de 12 años. Tras el robo de su bicicleta, Clay acudió al gimnasio donde Martin entrenaba boxeadores y le expresó su deseo de golpear al ladrón. Martin le aconsejó aprender a boxear primero. Fue su primer entrenador y quien lo introdujo formalmente al deporte.
• Fred Stoner: También en su etapa amateur en Louisville, Stoner, entrenador del Grace Community Center, influyó en Clay. De él aprendió muchos de los fundamentos y, en particular, a moverse con fluidez en el ring, una característica que se convertiría en su sello distintivo.
• Chuck Bodak: Estuvo en la esquina de Cassius Clay durante los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, donde ganó la medalla de oro que marcó el final de su carrera amateur.
• Harry Wiley: Durante la primera pelea contra Jimmy Ellis en 1971, Angelo Dundee, que también entrenaba a Ellis, optó por quedarse en la esquina de este último. En esa ocasión, Harry Wiley dirigió a Ali.

Aunque estos entrenadores tuvieron roles importantes en momentos específicos, la figura de Angelo Dundee es, sin duda, la que más se asocia con la leyenda de Muhammad Ali en el boxeo profesional.

¿Fue Muhammad Ali Alguna Vez Noqueado? Analizando Sus Derrotas

Una pregunta frecuente entre los aficionados al boxeo es si Muhammad Ali, con su estilo escurridizo y su mandíbula de granito, fue alguna vez noqueado y contado fuera. La respuesta, basada en su récord profesional, es que Muhammad Ali nunca fue noqueado y contado fuera en su carrera profesional.

Ali tuvo un récord profesional de 56 victorias (37 por nocaut) y 5 derrotas. Esas cinco derrotas fueron:

1. Joe Frazier I (1971): Perdió por decisión unánime en 'La Pelea del Siglo'. Fue derribado en el 15º asalto, pero se levantó y terminó el combate.
2. Ken Norton I (1973): Perdió por decisión dividida. En este combate sufrió una fractura de mandíbula, pero mostró un coraje increíble al terminar la pelea.
3. Leon Spinks I (1978): Perdió por decisión dividida, en una de las mayores sorpresas de la historia del boxeo.
4. Larry Holmes (1980): Perdió cuando su esquina, dirigida por Angelo Dundee, decidió detener el combate tras el décimo asalto. Esto se registra como una derrota por nocaut técnico (TKO) o abandono, no un nocaut donde el boxeador es contado fuera por el árbitro. Fue una pelea difícil de ver, donde un Ali mermado físicamente no pudo competir con el campeón vigente.
5. Trevor Berbick (1981): Perdió por decisión unánime en su último combate.

Incluso en peleas donde fue derribado (como contra Liston en la segunda pelea con el controvertido "golpe fantasma", o contra George Foreman en 'The Rumble in the Jungle'), siempre se puso de pie antes de la cuenta de diez del árbitro. La derrota ante Larry Holmes fue la única en la que no terminó el combate en pie, pero fue por intervención de su esquina para protegerlo, no porque el árbitro lo contara fuera.

Cassius Clay: El Origen del Fenómeno

Antes de ser Muhammad Ali, fue Cassius Marcellus Clay Jr. Nacido el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, su acercamiento al boxeo fue casi fortuito, provocado por el robo de su bicicleta a los 12 años. El oficial de policía y entrenador Joe Martin lo animó a aprender a boxear si quería defenderse.

Bajo la tutela de Martin y Fred Stoner, Clay desarrolló una carrera amateur brillante, caracterizada por su velocidad, agilidad y una confianza desbordante que a menudo molestaba a los tradicionalistas pero encantaba al público. Ganó múltiples títulos de Guantes de Oro y de la AAU, culminando con la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 en la categoría de peso semipesado.

Su estilo era inusual para un peso pesado: mantenía las manos bajas, se movía constantemente y usaba su rapidez para esquivar golpes. Ya en su etapa amateur, mostraba destellos de la personalidad que lo haría famoso, haciendo predicciones y alardeando de sus habilidades.

El nombre de Cassius Clay quedó atrás tras su primera victoria por el título mundial ante Sonny Liston en 1964. Poco después de este triunfo, anunció su afiliación a la Nación del Islam y cambió su nombre a Muhammad Ali, rechazando su "nombre de esclavo" y abrazando una nueva identidad religiosa y social que marcaría profundamente el resto de su vida y carrera.

La Saga Épica de Sus Combates Más Famosos

La carrera de Muhammad Ali está repleta de peleas icónicas que se convirtieron en eventos culturales y deportivos de magnitud global. Aquí repasamos algunas de las más destacadas:

Ali vs. Sonny Liston (1964 y 1965)

Su primer enfrentamiento con el temido campeón Sonny Liston en 1964 fue el combate que lo consagró. Contra todo pronóstico y con las apuestas en su contra, el joven Cassius Clay dominó a Liston con su velocidad y combinaciones, obligando al campeón a retirarse en su esquina tras el sexto asalto por una lesión. Fue una victoria que sacudió al mundo del boxeo y marcó el inicio de su reinado.

La revancha en 1965 es recordada por el controvertido "golpe fantasma", un rápido golpe de derecha en el primer asalto que envió a Liston a la lona. La confusión reinó mientras el árbitro intentaba coordinar la cuenta, y la pelea terminó abruptamente, generando especulaciones y teorías conspirativas que perduran hasta hoy.

Ali vs. Joe Frazier (La Trilogía: 1971, 1974, 1975)

La rivalidad con Joe Frazier es una de las más grandes en la historia del deporte. Representaban estilos y posturas sociales opuestas. Frazier era el campeón indiscutido tras el exilio de Ali. Su primer combate en 1971, 'La Pelea del Siglo', enfrentó al invicto campeón Frazier con el excampeón Ali en su regreso. Fue una batalla brutal de 15 asaltos que Frazier ganó por decisión, infligiendo a Ali su primera derrota profesional tras ser derribado en el último round.

La revancha en 1974, sin el título en juego, vio a un Ali más en forma que ganó por decisión unánime, allanando su camino para enfrentar a Foreman.

El tercer combate, 'The Thrilla in Manila' en 1975, fue una guerra de desgaste bajo un calor sofocante en Filipinas. Ambos lucharon con una valentía y resistencia sobrehumanas. Ali, utilizando su astucia y lo que quedaba de su velocidad, logró dominar los últimos asaltos, castigando severamente el rostro de Frazier. Eddie Futch, entrenador de Frazier, detuvo la pelea antes del último round, salvando a su pupilo de un castigo mayor. Ali, exhausto, admitió que fue lo más cerca que estuvo de morir. Esta pelea es considerada una de las más grandes y brutales de la historia.

Ali vs. George Foreman (The Rumble in the Jungle, 1974)

Quizás su victoria más icónica. En 1974, Ali desafió al invicto y demoledor campeón mundial George Foreman en Kinshasa, Zaire. Nadie daba a Ali, de 32 años, una oportunidad contra el joven y fortísimo Foreman, que había despachado a Frazier y Norton en solo dos asaltos cada uno.

En un ambiente electrizante, con el público africano aclamando a Ali, este empleó la sorprendente estrategia del Rope-a-Dope. Se recostó en las cuerdas, cubriéndose y absorbiendo los poderosos golpes de Foreman, mientras lo provocaba verbalmente. La resistencia de Ali y el desgaste de Foreman fueron minando al campeón. En el octavo asalto, con Foreman agotado, Ali lanzó una combinación fulminante que envió a Foreman a la lona. El árbitro Zacharias Clayton proclamó el nocaut, devolviendo a Ali el título mundial de peso pesado por segunda vez y consolidando su estatus de leyenda.

El Controversial Combate contra Antonio Inoki (1976)

En 1976, Ali participó en un evento inusual que algunos consideran precursor de las artes marciales mixtas. Se enfrentó al célebre luchador profesional japonés Antonio Inoki en Tokio. El combate, publicitado como una lucha entre boxeo y lucha libre, tuvo un reglamento tan restrictivo para Inoki (no podía derribar, golpear en el suelo, ni usar patadas a menos que tuviera una rodilla en la lona) que resultó en un espectáculo decepcionante para el público.

Inoki pasó la mayor parte del tiempo en el suelo lanzando patadas a las piernas de Ali, mientras este intentaba evadirlas. La pelea terminó en un empate muy abucheado. Lo más significativo fueron las severas lesiones que Ali sufrió en las piernas debido a las patadas de Inoki, que requirieron hospitalización y generaron preocupación por su salud.

El Declive y el Retiro

Después de recapturar el título en 1974, Ali defendió su corona varias veces más, incluyendo la épica revancha contra Frazier en Manila y la dura tercera pelea contra Ken Norton en 1976, que ganó por decisión dividida. Aunque seguía siendo campeón, los signos de desgaste empezaban a notarse.

En 1978, sufrió una sorpresiva derrota por decisión dividida ante el joven e inexperto Leon Spinks, un medallista de oro olímpico con solo siete peleas profesionales. Meses después, Ali se tomó la revancha contra Spinks, ganando por decisión unánime y convirtiéndose en el primer boxeador en ganar el título mundial de peso pesado en tres ocasiones.

Tras este logro histórico, Ali anunció su retiro en 1979. Sin embargo, las dificultades económicas y, quizás, el deseo de probarse una vez más, lo llevaron a un regreso desafortunado.

En 1980, con 38 años y una condición física cuestionable, desafió al campeón del CMB, Larry Holmes, su antiguo sparring. La pelea fue una paliza unilateral, y Angelo Dundee, en un acto de protección, detuvo el combate tras el décimo asalto, la única vez que la esquina de Ali tiró la toalla (aunque no literalmente).

Su último combate fue en 1981 contra Trevor Berbick en las Bahamas. Ali, visiblemente mermado, perdió por decisión unánime. Tras esta derrota, finalmente se retiró del boxeo profesional de forma definitiva.

Récord Profesional de Muhammad Ali

El legado de Ali en el boxeo se resume en su impresionante récord y los títulos que conquistó. Aquí un vistazo a sus números:

Su carrera abarcó periodos muy distintos, desde el bailarín veloz de sus inicios hasta el estratega resistente de sus últimos años de gloria. Su influencia en el deporte y la sociedad es incalculable.

Preguntas Frecuentes sobre Muhammad Ali

• ¿Quién fue el entrenador principal de Muhammad Ali?
  Su entrenador principal y más duradero en su carrera profesional fue Angelo Dundee, quien estuvo en su esquina en la mayoría de sus peleas más importantes desde 1960 hasta casi el final de su carrera.
• ¿Tuvo Muhammad Ali otros entrenadores?
  Sí, en su etapa amateur fue entrenado por Joe Martin, quien lo introdujo al boxeo, y por Fred Stoner. Chuck Bodak lo entrenó para los Juegos Olímpicos de 1960. En una ocasión puntual, Harry Wiley estuvo en su esquina.
• ¿Algún boxeador noqueó a Muhammad Ali?
  No, Muhammad Ali nunca fue noqueado y contado fuera por un árbitro en su carrera profesional. Sufrió cinco derrotas, cuatro por decisión y una por nocaut técnico (TKO) por abandono de su esquina (vs Larry Holmes). Fue derribado en algunas peleas (como contra Frazier, Norton, Wepner o Foreman) pero siempre se levantó antes de la cuenta de diez.
• ¿Quién era Cassius Clay?
  Cassius Marcellus Clay Jr. fue el nombre de nacimiento de Muhammad Ali. Compitió bajo este nombre durante su exitosa carrera amateur, que culminó con una medalla de oro olímpica en 1960, y en los primeros años de su carrera profesional. Cambió legalmente su nombre a Muhammad Ali en 1964 tras unirse a la Nación del Islam.
• ¿Qué fue el "Rope-a-Dope"?
  Es una estrategia de boxeo popularizada por Muhammad Ali en su pelea contra George Foreman en 1974. Consiste en recostarse contra las cuerdas, cubriendo la cabeza y el cuerpo para absorber los golpes del oponente, con el objetivo de cansar al rival mientras se conserva energía para contraatacar.
• ¿Cuál fue la importancia de la pelea "The Rumble in the Jungle"?
  Fue el combate en el que Muhammad Ali recuperó el título mundial de peso pesado en 1974 al derrotar al invicto George Foreman en Zaire. Es considerada una de las mayores sorpresas y eventos deportivos del siglo XX, famosa por la estrategia del Rope-a-Dope y el apoyo masivo del público africano a Ali.
• ¿Qué fue "The Thrilla in Manila"?
  Fue el tercer y épico combate entre Muhammad Ali y Joe Frazier, celebrado en Filipinas en 1975. Es ampliamente considerada una de las peleas más brutales y emocionantes en la historia del boxeo, ganada por Ali cuando la esquina de Frazier detuvo el combate antes del último asalto.

La carrera de Muhammad Ali, guiada por la experiencia de Angelo Dundee y marcada por enfrentamientos históricos, sigue siendo una fuente de inspiración y debate, consolidando su lugar como una de las figuras más influyentes del deporte mundial.

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