Keirin: La Emoción del Ciclismo en Pista Japonés

El Keirin es una disciplina de ciclismo en pista que combina estrategia, velocidad y una tradición única. Nacido en Japón en 1948, este evento se ha convertido en un pilar del deporte allí y ha ganado reconocimiento internacional, llegando incluso a formar parte del programa de los Juegos Olímpicos. Su formato distintivo, con ciclistas siguiendo a un pacer motorizado antes de un sprint explosivo, lo diferencia de otras carreras en pista y lo convierte en un espectáculo emocionante tanto para participantes como para espectadores.

Originalmente concebido como un deporte de apuestas en Japón, el Keirin rápidamente ganó una enorme popularidad. En 1957, se fundó la Nihon Jitensha Shinkōkai (NJS), conocida ahora como la JKA Foundation, para estandarizar y regular el deporte en el país. Esta estricta regulación abarca desde la formación de los ciclistas hasta el equipamiento utilizado en las carreras. La popularidad del Keirin en Japón se refleja en las cifras: en 2011, la suma de las apuestas superó los 600 mil millones de yenes (aproximadamente 5 mil millones de dólares), con una asistencia de casi 5 millones de personas a las carreras.

Cómo Funciona una Carrera de Keirin

Las carreras de Keirin se desarrollan en varias rondas, culminando en una final. Algunos ciclistas eliminados en rondas previas tienen una segunda oportunidad a través de las repescas (repechages).

Los ciclistas utilizan bicicletas de piñón fijo y, crucialmente, sin frenos, lo que añade un elemento de riesgo y habilidad. Las distancias típicas de las carreras son de 1.5 kilómetros, lo que se traduce en un número variable de vueltas dependiendo del tamaño del velódromo:

• 6 vueltas en una pista de 250 metros.
• 4 vueltas en una pista de 333 metros.
• 4 vueltas en una pista de 400 metros.

Las posiciones de salida detrás del pacer se determinan mediante sorteo. El pacer, que generalmente es una motocicleta, aunque también puede ser un derny, una bicicleta eléctrica o un tándem, comienza la carrera a una velocidad de 30 km/h y la va aumentando gradualmente hasta alcanzar los 50 km/h en su circuito final. Los ciclistas deben permanecer detrás del pacer durante un número predeterminado de vueltas (por ejemplo, 3 vueltas en una pista de 250m). El pacer abandona la pista a 750 metros del final de la carrera (que son 3 vueltas antes del final en una pista de 250m), momento en el que los ciclistas desatan su sprint final. La velocidad de llegada del ganador puede superar los 70 km/h, demostrando la enorme potencia y velocidad que se alcanzan en los últimos metros.

El Riguroso Sistema Profesional Japonés

El sistema de Keirin profesional en Japón es altamente estructurado. Los aspirantes a ciclistas profesionales compiten por un lugar en la Japan Keirin School. Solo el 10% de los solicitantes son aceptados y, una vez dentro, se someten a un estricto régimen de entrenamiento de 15 horas diarias. Quienes superan el examen final aún deben ser aprobados por la Japan Keirin Association (JKA) antes de poder competir.

Existen seis rangos que los competidores pueden obtener en el Keirin japonés, indicando su nivel de habilidad y experiencia. Estos rangos son:

• SS: El rango más alto, reservado para la élite.
• S1 y S2: Clase S, el segundo nivel más alto.
• A1, A2 y A3: Clase A, el nivel inicial y medio.

Todos los nuevos graduados de la escuela de Keirin comienzan con el rango A3 y ascienden compitiendo en eventos. El rango SS se asigna anualmente en diciembre a los nueve mejores atletas por la NJS, quienes compiten en el Keirin Grand Prix de ese año y mantienen su rango hasta diciembre siguiente.

El color de los pantalones cortos que usan los ciclistas indica su rango, lo que facilita la identificación para los aficionados y los apostadores:

Las distancias de las carreras varían según el género y el rango. Para los hombres, las carreras de rango A3 son de 1,600 metros, mientras que las de otros rangos son de 2,000 metros. Las finales de algunos de los eventos de mayor grado se corren a 2,400 metros, y el Keirin Grand Prix de fin de temporada se disputa sobre 2,800 metros. Todos los eventos para mujeres se corren actualmente a 1,600 metros, aunque puede haber pequeñas variaciones basadas en el tamaño de la pista.

Las reuniones de carreras de Keirin en los velódromos japoneses tienen diferentes grados. Los eventos de mayor grado son GP, GI, GII y GIII, reservados exclusivamente para ciclistas de clase S. Debajo de estos están los eventos FI, abiertos tanto a ciclistas de clase S como A. Los eventos de menor grado, FII, están reservados para ciclistas de clase A.

La designación GP está reservada para el Keirin Grand Prix, un encuentro de tres días a finales de diciembre para los mejores competidores del año. Este evento culmina con la carrera del Grand Prix, que determina al campeón anual. La selección para el Grand Prix se basa en criterios como ganar eventos GI, ser medallista olímpico o mundial (en años no olímpicos), reconocimiento del comité y ganancias de premios.

Otro evento prestigioso es el GI Japan Championship, celebrado en mayo durante seis días, siendo el encuentro más largo del año. Cada velódromo suele albergar un evento GI, GII o GIII por año, complementado con carreras FI y FII para un total de aproximadamente 70 días de carrera anuales. En promedio, hay un evento GI o GII cada mes y un encuentro GIII por semana.

Regulaciones Estrictas de Equipamiento: El Estándar NJS

Como resultado del sistema de apuestas mutuas, la Nihon Jitensha Shinkōkai (NJS), ahora bajo la JKA Foundation, desarrolló un sistema de estándares extremadamente estricto para bicicletas y componentes. El objetivo principal es garantizar que ningún ciclista tenga una ventaja injusta debido a su equipo, asegurando la equidad en la competición y apoyando la industria manufacturera japonesa.

Todos los componentes deben fabricarse utilizando materiales y técnicas aprobados por la NJS. Los cuadros deben ser hechos a mano por constructores certificados por la NJS y, tradicionalmente, deben ser de acero cromoly usando técnicas como la soldadura con latón (brazing). Las ruedas deben tener exactamente 36 radios. Fabricantes japoneses como Nagasawa, 3Rensho, Makino, Kalavinka, Level, Bridgestone, Panasonic y Samson son populares para los cuadros, mientras que componentes como los de Shimano, Nitto, Hatta, MKS, Kashimax y Sugino son comunes.

La NJS ha sido históricamente resistente a la certificación de componentes de fabricantes extranjeros, aunque ha habido algunas excepciones notables, como los fabricantes italianos Campagnolo y Cinelli para ciertos componentes. Si bien el estándar NJS no garantiza necesariamente una mayor calidad intrínseca en comparación con equipos modernos de gama alta (como los de fibra de carbono), su nicho de uso, los estrictos requisitos de construcción y su disponibilidad limitada a menudo hacen que el equipo aprobado por la NJS se venda a precios elevados.

Existen algunas excepciones a estas reglas estrictas. En las carreras de Girls' Keirin, se permite un conjunto limitado de neumáticos, potencias, sillines no NJS, y cuadros y ruedas de fibra de carbono. Fabricantes como Boma, Bridgestone, Gan Well, Kalavinka, Bomber y MBK son utilizados en Girls' Keirin. El Keirin Evolution permite el uso de cuadros y componentes aprobados por la NJS, la UCI o la JCF. Es importante destacar que para las carreras de Keirin sancionadas por la UCI o sus asociaciones nacionales, incluido el Keirin en los Juegos Olímpicos, no se requiere equipamiento aprobado por la NJS.

El Papel Crucial del Pacer: El Derny

El Derny es un tipo de motocicleta motorizada utilizada para marcar el ritmo en eventos de ciclismo motorizado, incluyendo el Keirin. El nombre "Derny" proviene originalmente de la firma francesa que los produjo, pero ahora se usa como término genérico para pequeños vehículos de pacing en ciclismo, independientemente del fabricante.

Un Derny típico, como el original de la firma francesa, era un ciclomotor con un motor de dos tiempos de 98 cc y pedales, con un plato grande (típicamente 70 dientes) y un piñón pequeño (11 dientes). Esta combinación permite una aceleración y desaceleración suaves, vital cuando el ciclista que sigue está a solo centímetros de la rueda trasera del Derny. Tienen un acoplamiento de rueda libre entre el motor y la rueda trasera para evitar que se detengan abruptamente si el motor se bloquea. La velocidad máxima, con el conductor pedaleando, puede alcanzar los 50 km/h, aunque los modelos más modernos pueden llegar a velocidades mucho mayores en otras disciplinas de pacing.

En el contexto del Keirin, el Derny (u otro tipo de pacer) es fundamental para la fase inicial de la carrera. Su función es llevar a los ciclistas desde la salida lenta hasta la alta velocidad requerida para el sprint final de manera controlada y gradual. El pacer entra en la pista y los ciclistas se colocan detrás de él, generalmente en fila india, en el orden determinado por sorteo. Deben permanecer detrás del pacer, sin adelantarlo, hasta que este abandone la pista. Este período detrás del pacer es crucial para que los ciclistas se posicionen estratégicamente y conserven energía antes de que comience la verdadera batalla por la victoria.

Reglas Clave y Consecuencias: La Descalificación

Como en cualquier deporte, el Keirin tiene reglas estrictas para garantizar la seguridad y la equidad. Una de las reglas más importantes en la fase de pacing es que los ciclistas deben permanecer detrás del pacer hasta que este abandone la pista en la línea de persecución designada. Adelantar al pacer antes de este punto resulta en una descalificación automática.

Un ejemplo reciente y destacado de esta regla ocurrió en los Juegos Olímpicos de París 2024. El ciclista malasio Datuk Mohd Azizulhasni Awang, una figura muy reconocida en el Keirin con medallas olímpicas previas (bronce en Río 2016, plata en Tokio 2020) y campeón mundial en 2017, fue descalificado en su manga de la primera ronda. La razón: adelantó al derny justo antes de que este abandonara la pista.

Según los oficiales y el propio ciclista, el derny en esa manga no alcanzó la velocidad máxima habitual (45 km/h en lugar de los 50 km/h o más que a veces se ven antes del sprint) y Azizulhasni, mientras luchaba por posición con otro ciclista, se sorprendió por la velocidad más lenta y, a pesar de intentar retroceder, no logró frenar a tiempo para evitar que su rueda trasera superara el borde delantero de la rueda delantera del derny antes de la línea de persecución. A pesar de que su acción fue involuntaria y contextualizada por la velocidad del pacer y la lucha con otro corredor, la regla es clara y la descalificación fue automática e inapelable. Este incidente subraya la precisión y el respeto por el timing que exige el Keirin.

Las Apuestas en el Keirin Japonés

El Keirin en Japón es intrínsecamente un deporte de apuestas, y una gran parte de su popularidad y financiación proviene de esta actividad. Los aficionados pueden realizar una variedad de apuestas en cada carrera, algunas de las más comunes incluyen:

• Exacta (2車単, nishatan): Seleccionar a los dos primeros clasificados en el orden exacto.
• Quinella (2車複, nishafuku): Seleccionar a los dos primeros clasificados en cualquier orden.
• Trifecta (3連単, sanrentan): Seleccionar a los tres primeros clasificados en el orden exacto.
• Trio (3連複, sanrenfuku): Seleccionar a los tres primeros clasificados en cualquier orden.
• Quinella Place, o Wide (ワイド, waido): Seleccionar dos ciclistas que terminen entre los tres primeros, en cualquier orden.

Además de las apuestas individuales por carrera, existen apuestas de bote (jackpot) en eventos importantes, como Dokanto! 4 (seleccionar la exacta en cuatro carreras consecutivas) y Dokanto! 7 (seleccionar al ganador de las últimas siete carreras del día). El dinero de estas apuestas puede acumularse y trasladarse a futuras reuniones si no hay boletos ganadores.

En circunstancias extraordinarias, las carreras pueden declararse nulas (不成立, fuseiritsu), lo que obliga a los velódromos a reembolsar millones de yenes en apuestas. Esto puede ocurrir debido a incidentes inesperados, como la caída de un ciclista causada por el pacer, o descalificaciones masivas por infracciones. Estos eventos, aunque raros, demuestran la seriedad con la que se toman las reglas y la gestión de las apuestas.

El Keirin en los Juegos Olímpicos

El Keirin hizo su debut olímpico para hombres en los Juegos de Sídney 2000, después de ser admitido en el programa olímpico en diciembre de 1996. El evento femenino se añadió posteriormente para los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

En los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (celebrados en 2021), el evento masculino de Keirin contó con 30 ciclistas de 18 naciones, y la medalla de oro fue para Jason Kenny de Gran Bretaña. El evento femenino tuvo 29 ciclistas de 18 naciones, con la medalla de oro para Shanne Braspennincx de los Países Bajos. Su inclusión olímpica ha dado al Keirin una plataforma global, mostrando su intensidad y formato único a una audiencia mundial.

Una investigación de BBC News en 2008 reportó evidencia de que, tras la admisión del Keirin en los Juegos Olímpicos, la Unión Ciclista Internacional (UCI) requirió (por escrito) a la Japan Keirin Association apoyo "material" para proyectos de la UCI. Posteriormente, la asociación dio 3 millones de dólares a la UCI en consideración a la "excelente relación que la UCI tiene con representantes del movimiento olímpico". La UCI y su entonces presidente, Hein Verbruggen, negaron cualquier irregularidad.

Preguntas Frecuentes sobre el Keirin

¿Cuál es el objetivo principal del Keirin?

El objetivo es ganar un sprint final tras una fase inicial de la carrera en la que los ciclistas siguen a un pacer motorizado. La estrategia clave es posicionarse bien detrás del pacer para estar en una posición ventajosa cuando este abandone la pista y comience el sprint final, donde la velocidad y la potencia son cruciales.

¿Por qué los ciclistas de Keirin usan bicicletas de piñón fijo y sin frenos?

El uso de bicicletas de piñón fijo (sin rueda libre) y sin frenos es una tradición y un estándar, especialmente en el Keirin japonés regulado por la NJS. Esto añade un desafío técnico y un elemento de control corporal, ya que el ciclista debe controlar la velocidad y la cadencia solo con sus piernas. También asegura que no haya ventajas de equipamiento en cuanto a sistemas de frenado.

¿Qué es un Derny?

Un Derny es un tipo específico de motocicleta motorizada utilizada como pacer en el ciclismo, incluyendo el Keirin. Originalmente un nombre de marca, se ha convertido en un término genérico. Su función es llevar a los ciclistas a una alta velocidad de manera controlada antes de que comience el sprint final.

¿Por qué el pacer (Derny) abandona la pista?

El pacer abandona la pista a una distancia predeterminada del final (por ejemplo, 750 metros en una pista de 250m) para marcar el inicio de la fase de sprint. Los ciclistas ya han alcanzado una alta velocidad detrás del pacer, y el momento en que este se retira es la señal para que los competidores lancen su ataque final y compitan por la victoria en un sprint puro de potencia y táctica.

¿Qué es la NJS y por qué es importante en el Keirin japonés?

La NJS (Nihon Jitensha Shinkōkai) es la organización (ahora parte de la JKA Foundation) que establece y regula los estándares para el Keirin profesional en Japón. Es crucial porque certifica la calidad y la uniformidad del equipamiento (cuadros, componentes) para garantizar la equidad en las carreras y apoyar la industria local. El equipamiento NJS es obligatorio en las carreras profesionales japonesas, con algunas excepciones recientes.

¿Por qué fue descalificado Azizulhasni Awang en París 2024?

Fue descalificado por adelantar al derny (el pacer motorizado) antes de que este hubiera abandonado completamente la pista en la línea de persecución designada. Las reglas del Keirin dictan que los ciclistas deben permanecer estrictamente detrás del pacer hasta que este se retire, y adelantar prematuramente resulta en una descalificación automática, independientemente de la intención o el contexto.

¿Se puede apostar en las carreras de Keirin?

Sí, en Japón, el Keirin es un deporte de apuestas oficial y muy popular. Se pueden realizar diversas apuestas, desde predecir los dos o tres primeros en orden exacto o cualquier orden, hasta apuestas de bote que abarcan varias carreras. Este sistema de apuestas es una parte integral de la estructura y financiación del Keirin profesional en Japón.

En resumen, el Keirin es mucho más que una simple carrera de ciclismo en pista. Es una disciplina con profundas raíces culturales en Japón, un sistema profesional riguroso, reglas únicas y una fase final que garantiza adrenalina pura. Desde la táctica detrás del pacer hasta la explosión del sprint, pasando por las estrictas regulaciones de la NJS y el sistema de apuestas, el Keirin ofrece una fascinante combinación de tradición, habilidad y velocidad.

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