Salarios MLS: ¿Cuánto Gana un Jugador? Y Más...

El mundo del fútbol profesional en Estados Unidos, representado por la Major League Soccer (MLS), genera muchas preguntas entre los aficionados. Desde cuánto ganan sus estrellas y jugadores de rol hasta cómo la liga llega a las pantallas de televisión y quiénes son los próximos equipos en unirse a esta creciente competición. Abordaremos algunas de estas incógnitas, analizando la situación salarial, la evolución de sus acuerdos de transmisión y el panorama de la expansión, tomando como ejemplo el caso de Phoenix Rising.

Salarios en la MLS: ¿Es un Buen Negocio?

La cuestión del salario es fundamental para cualquier profesional, y los futbolistas de la MLS no son la excepción. La percepción pública puede variar enormemente, dependiendo de si se piensa en las grandes estrellas mediáticas o en los jugadores que luchan por afianzarse en la liga. Es importante entender que los salarios en la MLS presentan una amplia disparidad, regidos por una estructura salarial que incluye un salario mínimo, salarios máximos y la figura del Jugador Franquicia (Designated Player), que permite a los equipos superar el tope salarial para fichar a talentos de renombre mundial.

La información proporcionada que lista salarios promedio por estado ($39,169 en Dakota del Sur, $38,833 en Virginia, $38,656 en California, $38,363 en Minnesota) es crucial entenderla en su contexto. Estos números parecen representar los salarios promedio para la población general en esos estados y no reflejan de ninguna manera los salarios de los jugadores profesionales de la MLS. Un futbolista de la MLS, incluso en el nivel de salario mínimo, gana significativamente más que estas cifras.

Para ponerlo en perspectiva, el salario mínimo de un jugador de la MLS ha ido aumentando progresivamente a lo largo de los años. Si bien las cifras exactas varían por temporada y por el tipo de contrato (por ejemplo, jugadores senior vs. jugadores en el roster suplementario), suele estar en un rango que supera con creces los $80,000 o $90,000 anuales para muchos jugadores, llegando a seis cifras para otros. Esto significa que el jugador peor pagado de la MLS gana varias veces más que el salario promedio listado en los estados mencionados.

Los salarios promedio para el conjunto de la liga también son considerablemente más altos. La MLS publica anualmente un informe de salarios que muestra que el salario promedio de un jugador supera cómodamente los cientos de miles de dólares. Y en la cima de la pirámide salarial se encuentran los Jugadores Franquicia, cuyas ganancias anuales pueden ascender a varios millones de dólares, equiparándose a las grandes ligas de otros deportes o ligas de fútbol de primer nivel mundial. Estos jugadores a menudo justifican su alto salario con su impacto deportivo y comercial para la liga y sus equipos.

Entonces, ¿es un buen negocio ser un jugador de la MLS? Depende mucho del nivel en el que se encuentre el jugador. Para un jugador joven que recién comienza o para aquellos que están en el salario mínimo, puede ser un buen punto de partida en una liga profesional consolidada, aunque lejos de las cifras estratosféricas de otras ligas globales. Para los jugadores establecidos y, especialmente, para los Jugadores Franquicia, la MLS ofrece salarios muy competitivos que definitivamente la convierten en un negocio lucrativo.

Aquí presentamos la tabla de salarios promedio por estado que nos fue proporcionada, reiterando que no corresponden a salarios de jugadores de la MLS:

Esta tabla sirve para ilustrar la diferencia con los salarios reales de los atletas de élite en una liga como la MLS.

La Evolución Televisiva de la MLS: ¿Se Fue de ESPN?

La relación entre la MLS y las cadenas de televisión ha sido un pilar fundamental en el crecimiento y la visibilidad de la liga a lo largo de los años. ESPN, siendo una de las cadenas deportivas más grandes de Estados Unidos, jugó un papel significativo en esta historia, pero su vínculo ha cambiado recientemente.

El 4 de agosto de 2006, ESPN y Soccer United Marketing (SUM) alcanzaron un acuerdo multimedia integral para los derechos de la MLS hasta 2014. Este acuerdo marcó una era importante. Como parte del pacto de ocho años, ESPN2 se comprometió a televisar 26 partidos de temporada regular y tres de playoffs de la MLS cada año, principalmente en horario estelar los jueves. Los puntos clave de este acuerdo incluían:

• ESPN2 transmitiendo 26 partidos de temporada regular, mayormente los jueves por la noche.
• ESPN2 transmitiendo tres partidos de playoffs de la MLS.
• ABC (parte de la familia Disney, al igual que ESPN) transmitiendo un partido de temporada regular, el MLS All-Star Game y la MLS Cup. (Aunque ESPN tomó el relevo de ABC para la MLS Cup entre 2009 y 2017, ABC volvió a transmitirla en 2019).
• Cobertura televisada de la primera ronda del MLS Draft.
• Derechos para retransmitir partidos completos o versiones abreviadas en cualquier plataforma de medios de ESPN.
• Extensos derechos de metraje para plataformas como SportsCenter, ESPNEWS, ESPN Motion, ESPN360 (que evolucionó a ESPN3), etc.
• Un cambio importante: ESPN pasó a ser el único responsable de la producción y el contenido de las transmisiones, algo que no había podido hacer en el pasado, permitiéndoles imprimir su propio estilo.

Durante este período y posteriormente, ESPN introdujo mejoras técnicas en sus transmisiones de la MLS. En 2007, se añadieron nuevos marcadores en pantalla, similares a los utilizados en otras transmisiones deportivas. En 2008, debutó otro gráfico de marcador en la esquina superior izquierda de la pantalla. También se incorporaron tecnologías como SkyCam, que ofrecía vistas aéreas del campo; MLS Wired, con micrófonos discretos en entrenadores y jugadores para capturar interacciones en el juego; y KickTrax. A partir de 2007, todos los partidos se transmitieron en alta definición (HD), mejorando significativamente la calidad visual para los espectadores.

A pesar de los avances y la cobertura, la relación no estuvo exenta de críticas. Por ejemplo, en 2011, se acusó a ESPN de centrarse excesivamente en la negatividad y los aspectos más violentos de los partidos en sus segmentos de resúmenes.

Tras el acuerdo inicial, ESPN unió fuerzas con Fox Sports y Univision para el siguiente ciclo de derechos de medios, transmitiendo más de 100 partidos de MLS (combinados) en vivo y en exclusiva entre 2015 y 2022.

Sin embargo, en 2023, la MLS dio un giro significativo en su estrategia de transmisión. La liga trasladó la mayor parte de su inventario de partidos a una nueva plataforma de streaming por suscripción, MLS Season Pass, en asociación con Apple. Simultáneamente, algunos partidos seleccionados continuaron siendo transmitidos por la familia Fox Sports. Esto marcó el fin de la era de ESPN como emisora de partidos de la MLS, por primera vez desde la fundación de la liga en 1996. Por lo tanto, la respuesta a si la MLS se fue de ESPN es sí; la MLS ya no televisa sus partidos en ESPN a partir de la temporada 2023, optando por un modelo centrado en el streaming con Apple y manteniendo una presencia limitada en televisión lineal con Fox Sports.

El Caso de Phoenix Rising: ¿Por Qué No Asciende a la MLS?

La expansión ha sido una constante en la historia reciente de la MLS, con nuevas ciudades y equipos uniéndose a la liga de élite. Sin embargo, algunos equipos de ligas inferiores, a pesar de tener una base de aficionados sólida y una infraestructura respetable, aún no han dado el salto. Este es el caso de Phoenix Rising FC.

Phoenix Rising FC es un club prominente en la USL Championship, la segunda división del fútbol estadounidense. Han tenido éxito deportivo y han demostrado tener un mercado vibrante y con potencial para el fútbol. Históricamente, la vía principal para que un equipo de una liga inferior llegara a la MLS ha sido a través de un proceso de expansión, donde los propietarios presentan una propuesta, cumplen con ciertos requisitos (estadio, finanzas, mercado) y pagan una cuantiosa cuota de expansión.

Sin embargo, el panorama del fútbol en Estados Unidos está evolucionando. La United Soccer League (USL), la organización que opera la USL Championship, anunció recientemente sus intenciones de lanzar una liga masculina de División I que podría competir directamente con la Major League Soccer. Este movimiento es significativo porque ofrece una alternativa para equipos ambiciosos como Phoenix Rising.

Si la USL logra establecer una liga de División I fuerte y reconocida oficialmente, equipos como Phoenix Rising podrían ver un futuro prometedor dentro de esa estructura, sin necesidad de unirse a la MLS. Podrían competir al más alto nivel nacional, mantener su identidad y potencialmente participar en un sistema de ligas con ascensos y descensos en el futuro (aunque esto es un tema de debate y desarrollo a largo plazo en el fútbol estadounidense).

Por lo tanto, la razón principal por la que Phoenix Rising no está actualmente en la MLS no es necesariamente una falta de interés o capacidad por parte del club o la ciudad, sino que el camino hacia la cima del fútbol estadounidense podría estar bifurcándose. Phoenix Rising podría estar considerando o preparándose para ser parte de la nueva liga de División I de la USL en lugar de buscar la entrada a la MLS a través del proceso de expansión tradicional, que además implica costos de entrada muy elevados.

La decisión de Phoenix Rising dependerá de varios factores, incluyendo la viabilidad y el reconocimiento de la nueva liga de la USL, las oportunidades financieras y deportivas que ofrezca, y si aún persisten las aspiraciones de unirse a la MLS en algún momento. Por ahora, su enfoque parece estar alineado con el desarrollo y fortalecimiento del ecosistema de la USL.

Preguntas Frecuentes sobre la MLS

¿Cuál es el salario mínimo en la MLS?
El salario mínimo en la MLS varía ligeramente cada temporada y dependiendo del tipo de contrato del jugador, pero generalmente se encuentra en un rango que supera los $80,000 o $90,000 anuales para los jugadores del roster principal, muy por encima de los salarios promedio estatales.

¿Los jugadores estrella ganan millones en la MLS?
Sí, los jugadores designados (Designated Players) pueden ganar salarios multimillonarios anualmente, ya que sus salarios solo cuentan parcialmente (o no cuentan, dependiendo del acuerdo específico) contra el tope salarial del equipo. Esto permite a los clubes atraer talento de clase mundial.

¿Dónde se pueden ver los partidos de la MLS ahora que no están en ESPN?
A partir de 2023, la mayoría de los partidos de la MLS se transmiten a través de MLS Season Pass, un servicio de suscripción disponible en la aplicación Apple TV. Algunos partidos seleccionados también se transmiten por los canales de Fox Sports en Estados Unidos.

¿Por qué ESPN dejó de transmitir la MLS?
La MLS decidió no renovar su acuerdo con ESPN (y Fox) para su paquete principal de derechos de transmisión a partir de 2023. En su lugar, firmaron un acuerdo exclusivo y a largo plazo con Apple para MLS Season Pass, complementado con un acuerdo con Fox Sports para un número menor de partidos en televisión lineal. Fue una decisión estratégica de la liga para consolidar su oferta de streaming.

¿Podría Phoenix Rising unirse a la MLS en el futuro?
Aunque no hay un anuncio oficial, la intención de la USL de lanzar una liga de División I podría ofrecer a Phoenix Rising una alternativa a la MLS. Su posible camino dependerá de la evolución de la USL y las oportunidades que se presenten.

En conclusión, la MLS es una liga dinámica en constante evolución, tanto en el aspecto deportivo como en el comercial. Entender su estructura salarial, su estrategia de medios y su visión de expansión nos da una imagen más completa de su lugar en el panorama deportivo.

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